— Тятя, а зачем дядя Петя так громко кричал? Ему больно было?
Маленькая Аленка вертелась на коленях у Прокофия Степановича, пытаясь дотянуться до его седой бороды, которую старик всегда аккуратно заплетал в косичку.
— Не больно ему, внученька. Просто злой он. А злость – она как заноза. Пока не вытащишь, так и будет саднить.
Прокофий осторожно поправил на девочке кофточку, которую связала ей Дуняша. Яркая, желтая, как подсолнух, она делала Аленку похожей на маленькое солнышко.
— А почему дядя Петя злой? Его кто-то обидел?
— Да сам он себя обижает, деточка. Завидует людям.
— Это плохо?
— Очень плохо. Завидущий человек никогда счастливым не бывает. Ему все мало, все не так.
Старик поднялся с лавочки, взяв внучку на руки. Пора было идти домой. Дуняша, наверное, уже ужин готовит, а они все сидят во дворе, слушают, как воробьи перед сном чирикают в ветвях старой липы.
— А ты завидуешь, тятя?
Прокофий остановился и внимательно посмотрел на девочку.
— Нет, Аленушка. Мне завидовать некому. У меня есть ты и бабушка Дуня. А больше мне ничего и не надо.
В доме действительно пахло чем-то вкусным. Дуняша, услышав скрип калитки, выглянула в окно и помахала рукой.
— Идите скорее! Стынет все!
За ужином Аленка болтала без умолку, рассказывая о том, как провела день. Дуняша и Прокофий слушали, переглядываясь и улыбаясь. Им нравилось, что девочка так доверчиво делится всем, что с ней происходит.
— А завтра мы в сад пойдем? – спросила Аленка, когда Дуняша укладывала ее спать.
— Конечно, солнышко. И яблочки соберем, и грушки. Компот на зиму закроем.
— А варенье?
— И варенье тоже.
Аленка довольно вздохнула и закрыла глаза. Дуняша еще постояла у кровати, поправила одеяло, а потом тихо вышла из комнаты.
Прокофий сидел на кухне, попивая чай из большого самовара, который достался ему от прадеда.
— Ну что, как думаешь? – спросила Дуняша, присаживаясь рядом.
— О чем?
— Да ты знаешь о чем. Когда скажем ей?
Прокофий задумчиво погладил бороду.
— Рано еще. Пусть подрастет немного. Привыкнет к нам получше.
— Может, и не будет спрашивать. Дети ведь умные. Чувствуют, кто свой, а кто чужой.
— Спросит. Обязательно спросит. Как подрастет, так и спросит. А мы ей правду скажем. Всю, как есть.
Дуняша вздохнула и отхлебнула из кружки горячего чая.
Правда была такой, что рассказывать ее маленькому ребенку было страшно. А не рассказать – еще страшнее.
***
Дуняша всю жизнь работала в детском саду. Сначала воспитателем, потом заведующей. Детей она любила без памяти, но своих у нее так и не появилось. Муж ушел на войну и не вернулся. А больше Дуняша ни на кого серьезно не посмотрела.
— Зачем мне мужик? – отмахивалась она от свах. – И без него хорошо живу.
Она действительно хорошо жила. Работа приносила радость, дети в саду ее обожали, коллеги уважали. После выхода на пенсию Дуняша не знала, чем себя занять. Сад опустел без привычной возни и детского смеха.
Прокофий появился в ее жизни случайно. Он чинил забор у соседей, а Дуняша как раз поливала огурцы. Увидела, как старик споткнулся, падая с лестницы, и кинулась на помощь.
— Живой? – Дуняша помогла ему подняться, внимательно осматривая.
— Живой, живой. Только колено подвернул. Ничего страшного.
— А ну-ка, иди в дом! Йодом помажем, пластырь наклеим.
Прокофий хотел было отказаться, но в голосе Дуняши была такая начальственная нотка, что спорить не захотелось.
Так они и познакомились. А потом Прокофий стал заходить к Дуняше все чаще. То забор починить, то крышу подправить. Дуняша кормила его до отвала и не могла нарадоваться, что есть кому позаботиться.
— Знаешь, Дуня, а давай поженимся? – предложил Прокофий как-то вечером. – Мне одному скучно, и тебе, наверное, тоже.
— А зачем это в наши-то годы? – засмущалась Дуняша.
— А затем, что хорошо нам вместе. И грех такое счастье не беречь.
Дуняша согласилась. Поженились они тихо, без пышности. Гостей почти не было. У Прокофия родни не осталось, а у Дуняши были только коллеги да соседи.
Жили дружно. Дуняша впервые в жизни почувствовала, что такое семья. Не просто работа и забота о чужих детях, а свой дом, где тебя ждут, где можно быть собой.
И тут случилось то, что перевернуло их спокойную жизнь.
Однажды утром Дуняша пошла в магазин и увидела на крыльце соседского дома маленькую девочку. Ребенок сидел, прижав к себе потрепанного мишку, и тихо плакал.
— Что случилось, деточка? – Дуняша присела рядом с девочкой. – Где твоя мама?
— Не знаю, – прошептала малышка. – Она спит и не просыпается.
У Дуняши екнуло сердце. Она взяла девочку за руку и повела к соседскому дому.
То, что они обнаружили в квартире, было страшным. Молодая женщина лежала на кровати, а рядом с ней валялись пустые пузырьки из-под лекарств.
Дуняша тут же вызвала скорую и милицию, а девочку увела к себе.
— Как тебя зовут, солнышко?
— Алена.
— А сколько тебе лет?
— Четыре.
— А папа у тебя есть?
Девочка помотала головой и снова заплакала.
Следующие дни прошли в хлопотах. Выяснилось, что у Алены нет родственников. Мать была одинокой женщиной, которая не смогла справиться с депрессией после развода.
— Девочку определят в детский дом, – сообщил участковый. – Другого выхода нет.
Дуняша всю ночь не спала. Она смотрела на спящую рядом с ней Аленку и думала о том, какая несправедливая жизнь. Столько лет она мечтала о ребенке, а теперь, когда появилась такая возможность, возраст уже не тот.
Утром она поговорила с Прокофием.
— Прокофий Степанович, а что, если нам ее удочерить?
Старик долго молчал, глядя в окно, где Аленка играла с соседскими котятами.
— Дуня, мы же старые уже. Где нам за ребенком угнаться?
— А сил у нас больше, чем у молодых! И опыта! Я всю жизнь с детьми работала. Знаю, как с ними обращаться.
— А если она потом спросит про родителей?
— Скажем правду. Дети правду понимают лучше взрослых.
Прокофий вздохнул и кивнул:
— Ладно. Если ты так хочешь, попробуем.
Оформление документов заняло несколько месяцев. Дуняша возилась с бумагами, ездила по инстанциям, доказывала, что они с Прокофием способны воспитать ребенка.
— В вашем возрасте это очень серьезное решение, – предупреждала сотрудница опеки. – Вы уверены?
— Абсолютно, – твердо отвечала Дуняша.
Аленка прижилась в их доме сразу. Она была тихим, послушным ребенком, который боялся лишний раз что-то попросить или пожаловаться.
Дуняша терпеливо приучала девочку к тому, что теперь ее никто не бросит.
— Алёнушка, если тебе что-то нужно, просто скажи. Мы с дедушкой тебя очень любим.
— А вы меня не отдадите?
— Никогда! Ты теперь наша дочка.
Постепенно Аленка оттаяла. Начала смеяться, играть, задавать вопросы. Дом наполнился детским смехом и голосами.
Соседи поначалу качали головами:
— Старо уже вам, Дуняша, за детьми гоняться.
— А мне не старо, – отвечала Дуняша. – Мне как раз в самый раз.
Прокофий тоже привязался к девочке. Он мастерил ей игрушки, качели во дворе, рассказывал сказки.
— Тятя, а ты мой настоящий дедушка? – спросила как-то Аленка.
— А как ты думаешь?
— Думаю, что настоящий. Потому что ты меня любишь.
— Вот именно, внученька. Любовь и делает людей родными.
Но не все в их жизни было гладко. Социальные службы регулярно проверяли, как живет ребенок у пожилых опекунов.
— Возраст ваш нас беспокоит, – говорила очередная комиссия. – А что будет с ребенком, если с вами что-то случится?
Дуняша каждый раз объясняла, что у них все предусмотрено, что есть завещание, что Аленка обеспечена. Но сердце сжималось от страха. А вдруг заберут?
Аленке исполнилось семь лет, когда Прокофий заболел. Началось все с простуды, а закончилось воспалением легких.
— Дуня, – шептал он в больнице, – если со мной что, ты Аленку не отдавай. Слышишь?
— Не говори глупости! Поправишься!
Но Прокофий не поправился. И Дуняша осталась одна с девочкой.
Аленка долго не могла понять, почему дедушка больше не приходит домой.
— Бабушка, а когда тятя вернется?
— Не вернется он, деточка. Ангелом стал.
— А мы его еще увидим?
— Обязательно увидим. Когда придет наше время.
Дуняша старалась держаться, но сил становилось все меньше. Она понимала, что растить семилетнего ребенка в одиночку в ее возрасте – задача почти невыполнимая.
Но отдавать Аленку она не собиралась.
— Справимся, – шептала она по ночам, глядя на спящую рядом девочку. – Как-нибудь справимся.
Аленка пошла в школу. Дуняша провожала ее каждое утро и встречала после уроков.
— Бабушка, а почему у других детей мамы молодые, а у меня старенькая?
— А разве это плохо?
— Нет! Мне нравится, что ты мудрая. И печенье у тебя вкуснее, чем у молодых мам.
Дуняша улыбалась, но в душе тревожилась. Что будет с Аленкой, если с ней что-то случится? Родственников у девочки нет, а из приюта ее могут и не взять обратно.
Спасение пришло оттуда, откуда не ждали.
Однажды к ним постучалась молодая женщина с ребенком на руках.
— Здравствуйте! Меня зовут Катя. Я слышала, что у вас есть девочка-школьница?
Дуняша настороженно кивнула.
— А что?
— Понимаете, я молодая мама, работаю дома, а старшего сына не с кем оставить после школы. Муж в командировках, бабушки далеко. Может быть, ваша девочка могла бы с ним поиграть? За плату, конечно.
Дуняша посмотрела на женщину. Та выглядела уставшей, но глаза у нее были добрые.
— А сколько лет вашему сыну?
— Восемь. Максимом зовут. Он хороший мальчик, послушный.
Так в их жизни появился Максим. Худенький, серьезный мальчик, который сразу нашел общий язык с Аленкой.
А через месяц Катя предложила Дуняше работу.
— Я открываю частный детский сад на дому. Нужен опытный воспитатель. Вы не согласитесь?
Дуняша сначала отказывалась. Возраст уже не тот, силы не те. Но Катя настаивала:
— Мне нужен именно такой человек, как вы. Опытный, мудрый. И Аленка будет рядом, в своей группе.
В конце концов Дуняша согласилась. И не пожалела.
Детский сад разрастался. К ним стали приводить детей со всего района. Дуняша снова почувствовала себя нужной.
А Аленка росла в окружении детей разного возраста, училась заботиться о младших, дружить со старшими.
— Бабушка, а когда я вырасту, я тоже буду воспитателем? – спрашивала она.
— Если захочешь. А может, врачом станешь. Или учителем. Выберешь сама.
Время летело быстро. Аленка пошла в пятый класс, когда Дуняша поняла, что больше не может работать. Сил не хватало, здоровье подводило.
— Дуня, может, в город переедем? – предложил знакомый врач. – Там и медицина лучше, и для девочки больше возможностей.
Но Дуняша отказалась. Здесь был их дом, здесь могила Прокофия, здесь корни.
Катя предложила свою помощь:
— Дуняша, я могу взять Аленку на лето к себе. Пусть с моими детьми отдохнет.
— Не надо, – мягко отказалась Дуняша. – Мы справимся.
Но справляться становилось все труднее. Дуняша падала и уже не могла встать без посторонней помощи. Соседи помогали, чем могли, но все понимали – так дальше продолжаться не может.
— Бабушка, может, мне в интернат пойти? – предложила Аленка. – Там учиться лучше, а к тебе на выходные приезжать буду.
— Никуда ты не пойдешь! – Дуняша крепко обняла девочку. – Мы с тобой вместе, что бы ни случилось.
Но девочка росла, становилась взрослее, и вопросы у нее появлялись все более серьезные.
— Бабушка, а расскажи мне про мою маму. Какой она была?
Дуняша долго не решалась. Но Аленка настаивала, и однажды вечером, когда они сидели на крыльце, Дуняша рассказала ей всю правду.
— А почему она меня оставила?
— Не оставила, солнышко. Она просто заблудилась в своем горе. Бывает с людьми такое. Но она тебя очень любила.
Аленка долго молчала, обдумывая услышанное.
— А ты меня тоже любишь?
— Больше жизни своей.
— Тогда ладно. Значит, у меня было две мамы. Одна родила, а другая вырастила.
Дуняша заплакала от облегчения. Аленка все поняла правильно.
Девочка училась хорошо, помогала по дому, заботилась о бабушке. В четырнадцать лет она выглядела вполне взрослой и самостоятельной.
— Бабушка, а давай я после школы работать пойду? Денег заработаю.
— Зачем тебе работать? Учись!
— А кто о тебе заботиться будет? Ты же совсем слабенькая стала.
И правда, Дуняша уже с трудом передвигалась по дому. Соседи предлагали помощь, но гордость не позволяла ей принимать ее.
Спасением стала Катя. Она приехала как-то вечером и долго разговаривала с Дуняшей.
— Дуняша, у меня есть предложение. Переезжайте ко мне. У меня большой дом, места хватит всем. Аленка поможет с детьми, а вы будете отдыхать.
— Катенька, мы не можем быть обузой…
— Какая обуза? Вы мне столько помогли! Дуняша, я вас очень прошу!
После долгих уговоров Дуняша согласилась.
Переезд дался нелегко. Покидать родной дом было больно. Но рядом с Катей и ее семьей Дуняше стало легче.
Аленка быстро освоилась на новом месте. Она помогала Кате с младшими детьми, училась, мечтала о будущем.
— Бабушка, я решила! Буду педиатром! Буду лечить детей!
Дуняша гордилась внучкой. Умная, добрая, ответственная – такой и должна расти девочка.
Но время шло, и Дуняша понимала, что ее силы на исходе.
— Аленушка, – сказала она однажды, – если со мной что-то случится, ты не горюй. Я прожила хорошую жизнь. А ты живи дальше и будь счастливой.
— Бабушка, не говори так! Мне без тебя нельзя!
— Можно, деточка. Я тебя к самостоятельности приучила. Катя тебе поможет, если что. А ты учись и стань хорошим врачом.
Дуняша ушла тихо, во сне. Аленка проснулась утром и поняла, что теперь она действительно одна.
Катя, конечно, предложила остаться в их семье, но Аленка отказалась.
— Спасибо вам за все. Но я должна идти своей дорогой.
Она вернулась в родную деревню, в дом, где прошло ее детство. Закончила школу, поступила в медицинский институт.
Училась на стипендию, подрабатывала, чтобы свести концы с концами. Было трудно, но Аленка помнила слова бабушки о том, что трудности закаляют характер.
После института она вернулась в родные места. Устроилась врачом в местную больницу, где остро не хватало молодых специалистов.
Личная жизнь как-то не складывалась. Мужчины были, но серьезных отношений не получалось.
— Слишком я серьезная, что ли? – думала Аленка. – Или требовательная?
А может, просто не встретился еще тот, кто поймет и примет ее такой, какая есть.
В тридцать лет Аленка возглавила детское отделение больницы. Работала дни и ночи, спасая детские жизни.
Дом, где она выросла, стоял пустой. Аленка приезжала туда по выходным, ухаживала за могилами приемных родителей, поливала цветы в саду.
И вот однажды, когда ей исполнилось тридцать пять, произошло событие, которое все изменило.
В больницу привезли ребенка с тяжелой травмой. Мальчик упал с дерева и сильно ударился головой.
Родители были в панике, врачи разводили руками – случай сложный, нужен нейрохирург.
А в их маленькой больнице такого специалиста не было.
— Что делать? До областного центра два часа езды! Ребенок может не доехать!
И тут в приемное отделение вошел мужчина средних лет.
— Я нейрохирург, – сказал он. – Могу помочь.
Операция длилась несколько часов. Аленка ассистировала, восхищаясь мастерством хирурга.
— Откуда вы здесь? – спросила она, когда операция закончилась благополучно.
— Ехал мимо, услышал по рации о происшествии. Не мог не остановиться.
Мужчина снял маску, и Аленка увидела усталое, но доброе лицо.
— Меня зовут Андрей, – представился он.
— Аленка. Спасибо вам! Вы спасли ребенка.
— Мы спасли. Без хорошего ассистента я бы не справился.
Андрей задержался в их больнице на несколько дней, помогая с послеоперационным уходом за мальчиком.
За эти дни Аленка узнала, что он работает в областном центре, что недавно развелся, что детей у него нет.
— А вы не думали о семье? – осторожно спросила она.
— Думал. Но как-то не сложилось. Работа отнимает все время. А женщины не понимают, что врач не может бросить больного ради ужина дома.
Аленка кивнула. Она это понимала как никто другой.
Когда Андрей уезжал, он попросил номер ее телефона.
— Можно буду звонить? Консультироваться по поводу мальчика?
— Конечно.
Но звонил он не только по работе. Постепенно их разговоры становились все более личными.
А через полгода Андрей приехал снова. Не по вызову, а просто так.
— Аленка, а давайте познакомимся поближе? Сходим куда-нибудь?
— Куда же мы тут пойдем? – рассмеялась Аленка. – Разве что в парк на скамейке посидим.
— Значит, в парк.
Они гуляли по аллеям, говорили о работе, о жизни. И Аленка вдруг поняла, что ей хорошо с этим человеком.
— Знаете, Андрей, а мне кажется, что мы похожи.
— В чем?
— Оба одинокие. Оба свою жизнь работе посвятили.
— И что же нам с этим делать?
— А давайте учиться вместе?
Андрей остался в городе еще на неделю. Каждый вечер они встречались, гуляли, разговаривали.
— Аленка, а что, если я сюда переведусь? Здесь нужен нейрохирург, а мне надоела столичная суета.
— А как же карьера?
— А зачем мне карьера без семьи? Без того, к кому домой спешить?
Аленка долго молчала, обдумывая предложение.
— А вы точно хотите связать свою жизнь с женщиной, у которой за плечами только работа и никакого опыта семейной жизни?
— Хочу. Потому что вы мне нравитесь. Все в вас нравится.
— Даже то, что мне уже тридцать пять?
— Даже это. Зрелая женщина лучше молоденькой. С ней можно говорить о серьезном.
Андрей действительно перевелся в их больницу. Снял квартиру, устроился на работу.
Ухаживал за Аленкой старомодно и красиво. Цветы, конфеты, походы в театр в областном центре.
— Алена Михайловна, выходите за меня замуж, – предложил он через год.
— А вы уверены? Детей у меня, скорее всего, не будет. Возраст уже не тот.
— Уверен. А насчет детей… У меня есть одна идея.
Идея была в том, чтобы взять ребенка из детского дома.
— Андрей, но это же огромная ответственность!
— Какая же больше, чем операция на мозге? А вы с детьми умеете обращаться лучше меня.
Они поженились тихо, без пышности. На свадьбе присутствовали только самые близкие – Катя с семьей да несколько коллег.
А через год в их доме появился пятилетний Ванечка, который остался сиротой после гибели родителей в автокатастрофе.
— Мама, а ты меня любишь? – спросил он Аленку в первый же день.
— Очень, сынок. Очень.
— А папа Андрей?
— И папа тоже.
— Тогда хорошо. А то в детском доме говорили, что меня никто не полюбит, потому что я чужой.
— Глупости! – Аленка крепко прижала к себе мальчика. – Любовь не зависит от крови. Она зависит от сердца.
Эти слова она когда-то слышала от Дуняши. И теперь передавала их дальше, своему сыну.
Ванечка быстро привык к новой семье. Андрей оказался прекрасным отцом – терпеливым, заботливым, понимающим.
— Аленка, а давайте еще одного возьмем? – предложил он как-то. – Ванечке братик или сестричка не помешает.
Так в их семье появилась маленькая Дашенька, которой было всего три года.
Дом наполнился детскими голосами, смехом, беготней. Аленка впервые в жизни почувствовала себя по-настоящему счастливой.
Работали они оба, но дети не были обделены вниманием. Катя помогала с присмотром, соседи тоже не оставались в стороне.
— Хорошая семья, – говорили в городе. – И дети воспитанные, и родители – люди положительные.
Аленка часто вспоминала Дуняшу и Прокофия. Приходила на кладбище, рассказывала им о своей жизни.
— Бабушка, дедушка, спасибо вам за все.
И казалось ей, что где-то там, далеко, Дуняша улыбается и говорит:
— Вот и хорошо, деточка. Живи и радуйся. А мы всегда рядом.
Когда Ванечке исполнилось десять, а Дашеньке восемь, в их семье случилось чудо. Аленка поняла, что беременна.
— Как так? – удивлялся Андрей. – Врачи же говорили…
— Значит, время пришло, – улыбалась Аленка. – Видно, нужен был нам еще один ребенок.
Маленький Проша – так назвали сына в честь приемного деда Аленки – родился здоровым и крепким.
Ванечка и Дашенька души в нем не чаяли.
— Мам, а он наш настоящий брат? – спрашивали они.
— Вы все мои настоящие дети, – отвечала Аленка. – И неважно, кто как появился в нашей семье.
Дети росли дружными, заботливыми друг к другу. Аленка и Андрей радовались, глядя на них.
— Знаешь, – говорил Андрей, – а ведь мы правильно сделали, что взяли детей. Они нас многому научили.
— Чему?
— Тому, что семья – это не только муж и жена. Это когда есть, ради кого жить.
Годы летели. Дети выросли, разъехались учиться. Ванечка стал хирургом, как приемный отец. Дашенька выбрала педагогику. Проша еще учился в школе.
Аленка и Андрей состарились, но счастье их не убавилось. Они по-прежнему любили друг друга, гордились детьми, радовались внукам.
— Алена Михайловна, – сказал как-то Андрей, – а ведь мы с тобой молодцы. Создали хорошую семью.
— Мы, Андрей Петрович. Мы вместе.
И сидя на крыльце своего дома, окруженная детьми и внуками, Аленка думала о том, как мудро все устроено в жизни.
Дуняша и Прокофий дали ей дом и любовь. Научили быть человеком. А она передала эти знания дальше – своим детям.
И где-то там, в небесах, две души радовались, глядя на то, что получилось из маленькой испуганной девочки, которую они когда-то согрели своей любовью.
— Спасибо, – шептала Аленка, глядя на звезды. – За все спасибо.
И ей казалось, что звезды подмигивают ей в ответ, говоря:
— Живи, детонька. Живи и радуйся. А мы всегда рядом.
