Автобус мягко катится по загородному шоссе навстречу первым лучам утреннего солнца, которое медленно поднимается из-за горизонта. Широкая асфальтированная дорога, обрамлённая рядами зеленых деревьев, ведёт вдаль, обещая путешественникам что-то хорошее и интересное в конце пути.
Варвара смотрит в окно: картины одновременно знакомые и незнакомые – в последний раз она была здесь почти три года назад, когда не стало бабушки. Она тогда еле уговорила свекровь посидеть с Илюшей, чтобы не тащить двухлетнего малыша среди зимы в такую дальнюю дорогу.
Сейчас пятилетний сын беспокойно вертится у нее на коленях – он пытается смотреть во все окна сразу, ему все любопытно, все вызывает восторг.
– Мама, смотри, коровы! А почему они одни гуляют? Где их пастух?
– А у нас тоже будет корова? Я, наверное, сначала буду ее бояться, а потом привыкну.
Время от времени автобус останавливается. Какие-то люди выходят, вместо них заходят другие.
Вот на свободное место рядом с ними сел старичок. В руках у него корзина, завязанная марлей. Под марлей ощущается какое-то движение и из корзины раздается писк.
Илюша с любопытством смотрит на корзину и на старика, который держит ее на коленях.
– Интересно? – спросил старик, с улыбкой взглянув на мальчика. – Смотри.
Он отодвинул в сторону марлю, и Илюша осторожно заглянул в корзинку: в ней копошились и пищали маленькие желтые комочки.
– Цыплята! Мама, это настоящие цыплята! – в восторге воскликнул мальчик.
Разговорившись с Илюшей, старик поинтересовался, куда они едут.
– В деревню, – ответил мальчик. – В наш дом.
Они действительно ехали в деревню, в тот дом, откуда Варвара уехала почти десять лет назад в город, в новую, казалось, такую счастливую жизнь. Теперь они возвращались в этот дом, из которого их никто никогда не выгонит.
Родители привезли маленькую Варю к бабушке Антонине Григорьевне в последнее лето перед школой.
– Мама, – сказал отец, – ну, что нам ребенка неизвестно куда тащить? Мы еще и сами не знаем, где и как там устроимся. А Варьке надо в первый класс идти. Пусть год-другой у тебя поживет. А потом мы ее заберем.
Родители уехали. Куда? Девочка точно не знала. И отец, и бабушка говорили, что они едут «на Севера́» зарабатывать деньги.
Первое время от родителей приходили письма, несколько раз даже денежные переводы. Но через год – как отрезало – словно сквозь землю провалились.
Бабушка вместе с участковым пытались их найти, посылали письма по обратным адресам на конвертах, но ответ пришел только однажды. Сообщалось, что «адресат выбыл».
Через несколько лет бабушка перестала искать сына и сноху и продолжила воспитывать внучку.
Окончив сельскую школу, Варя поехала в город – девушка хотела стать учительницей начальных классов – и поступила в педагогическое училище, которое как раз в тот год переименовали в колледж.
Она думала вернуться в деревню, но судьба распорядилась по-другому: Варя встретила Ярослава – он стал ее первой любовью и мужем.
Валентине Яковлевне – будущей свекрови – Варя не понравилась, и девушка поняла это при первой же встрече. Ни денег, ни связей, ни семьи, ни квартиры! Но ведь Ярослав любит ее – и это главное! И девушка ответила согласием на его предложение.
Потом, когда они стали жить в квартире родителей мужа, Варя поняла, что решение жениться на ней было, наверное, единственным, которое Ярик принял, ослушавшись маму. И больше за шесть лет, которые они прожили в браке, он себе такого не позволял.
Поэтому, когда однажды утром Ярослав сообщил Варе, что она и Илюша должны покинуть квартиру, потому что он полюбил другую женщину и хочет жениться на ней, это не стало для Варвары неожиданностью.
Она знала, кто эта женщина – Элина была дочерью подруги Валентины Яковлевны и в последнее время часто бывала у них в гостях вместе с матерью.
Ярослав сделал широкий жест – он снял для Вари и сына комнату в коммунальной квартире – на два месяца. За это время они развелись, кроме того, как раз закончился учебный год, и Варя смогла уволиться из школы.
И вот Варя и Илюша едут в деревню, в свой дом, который три года стоял закрытый.
В каком он состоянии? Можно ли там жить? Варя этого не знала. Хотя она помнила слова бабушки: «Ты не смотри, Варя, что дом неказистый, он крепкий, и крышу я недавно перекрыла». Оставалось только надеяться, что все будет хорошо.
Все действительно оказалось хорошо. Даже лучше, чем Варя ожидала.
У калитки их встретила соседка – бабушкина подруга Клавдия Васильевна.
– Варюша! На лето или насовсем? – спросила она.
– Насовсем.
– Ну, и правильно. Дом хороший, что ему без хозяев стоять? Я зимой-то несколько раз печь топила, так что он не отсырел. А сейчас окна откроешь, проветришь, и совсем хорошо будет, – сказала Клавдия Васильевна.
Варя навела порядок в доме за неделю. Убрала паутину, вытерла пыль, вынесла на солнышко и высушила покрывала и дорожки, вымыла полы, навела порядок в кухонных шкафах.
Потом пошла по знакомой тропинке к школе.
Семен Петрович – учитель математики, физики, информатики и директор школы в одном лице – встретил ее приветливо.
– Рад, рад! У нас в этом году учеников прибавилось – из двух соседних деревень стали к нам ребят привозить, а с учителями беда. Ксения Романовна уже три года в две смены работает – грозится вообще уволиться, если я ее не разгружу. Так что ты, Варвара Дмитриевна, очень вовремя приехала. Да, бабушка твоя говорила, что ты еще и музыку можешь преподавать. А у нас уже лет десять пианино без пользы стоит. Надо только настройщика из райцентра привезти. Мы тебе первый класс дадим – восемнадцать первоклашек и уроки музыки. Возьмешься?
– Возьмусь, Семен Петрович. А вы попросите Ксению Романовну мне помочь, хотя бы в первое время?
– Конечно, поможет, неужели откажет, ты ведь ее знаешь!
Варя знала Ксению Романовну – она работала в этой школе еще в то время, когда Варя здесь училась.
Принять Варю на работу Семен Петрович мог не раньше пятнадцатого августа, а сейчас был только июнь. Деньги у Вари были, но немного. Надо было заняться огородом.
Правда, соседи, забегавшие посмотреть, кто поселился в доме Антонины Григорьевны, с пустыми руками не приходили, но позаботиться о том, чтобы осенью было что снять с грядок, надо было сейчас. Тем более что с посадками Варя уже немного опоздала.
Очень помогала ей Клавдия Васильевна – и советом, и рассадой, а, бывало, и с Илюшей оставалась, когда Варе надо было в райцентр съездить – книги купить, оформить медкнижку.
А однажды к дому Вари подъехал мотоцикл с коляской – какой-то вихрастый парень привез двоюродную сестру бабушки. Та, с трудом вылезши из коляски, заявила:
– Вот, Варвара, принимай живность. Когда Григорьевна, царствие ей небесное, пoмepла, мы ее животину – козу, курей, кроликов – себе разобрали. Тех, конечно, уже нет, а ты вот этих расти.
Так у Вари появились козочка и десяток цыплят. Последним больше всего радовался Илюша.
С сентября Варя начала работать. Утром она отводила сына в детский сад – он был в соседнем со школой доме, вела уроки, проверяла тетрадки, а потом, забрав Илюшу, возвращалась домой.
Кому-то это может показаться скучным, но Варя была счастлива. Деревенская жизнь была ей знакома – топить печь, работать на огороде она умела с детства. А главное – здесь не было недовольных взглядов Ярослава, презрительных замечаний бывшей свекрови и страха, что ты снова кому-то не угодила.
Конечно, в городе жить не в пример легче, но зато здесь она была сама себе хозяйка. И люди вокруг были знакомые, знавшие ее с детства, всегда готовые прийти на помощь.
А помощь время от времени требовалась. Еще летом Варя выяснила, что печь в бане требует ремонта, да и саму баню надо было утеплить. Со вторым-то она сама справилась, а вот для того, чтобы печь отремонтировать, нужен был мастер. Но денег, чтобы заплатить за работу, пока не было.
И вот как-то субботним утром во дворе появился мужчина средних лет.
– Слышал, что вам печь починить надо? Печник я, Николай, – представился он.
– У меня сейчас нечем вам заплатить. Давайте, Николай, вы придете осенью, когда я работать начну, – сказала Варя.
– Не возьму я с вас денег. Мне Антонина Григорьевна так помогла, что я всем ее внукам и правнукам бесплатно печи класть буду, – ответил Николай.
В общем, жизнь наладилась.
Но после Нового года случилась неприятность – Клавдия Васильевна несла от колодца ведро с водой, поскользнулась и упала.
Упала неудачно – сломала ключицу. В районной больнице наложили гипс и отправили бабушку домой.
А что она дома одной рукой сделает? Тем более левой?
Конечно, Варя стала помогать соседке – работы в деревенском доме много. А тут пришлось целых три месяца на два дома работать. Но Варя со всем справилась.
За это время они с Клавдией Васильевной так сдружились – будто родные стали. Илюша так вообще соседку бабушкой называл. А та и рада:
– Не случилось у меня своих детей и внуков, а теперь вас с Илюшей мне словно Бог послал, – говорила она Варе.
Прожили они таким образом два года, снова наступило лето. В сентябре Илья должен был пойти в школу.
И тут появились неожиданные гости.
Как-то днем остановилась у их калитки большая черная машина, похожая на те, которые во время парадов по Красной площади ездят – генералов возят. На ярком июньском солнце машина блестела так, что на нее было больно смотреть.
Варя вышла на крыльцо. Из машины показались двое – Ярослав в джинсах и белой рубашке и бывшая свекровь – Валентина Яковлевна.
– В этой избушке вы и живете? – поинтересовалась Валентина Яковлевна, пренебрежительно оглядывая дом.
– Вы зачем приехали? – спросила Варя.
– Приехали посмотреть, как мой внук Илья живет, – ответила свекровь. – Куда ты тратишь алименты, которые тебе Ярослав каждый месяц переводит. И поговорить. В дом пригласишь?
– Нет. Наша избушка недостойна принимать таких важных гостей – вот здесь садитесь, – Варя указала на скамейку, стоящую под кустом уже отцветающей сирени.
Гости уселись. Варя стояла перед ними, скрестив руки на груди.
–Мы приехали сделать тебе выгодное предложение, – начала Валентина Яковлевна. – В общем, Элина не может родить Ярославу ребенка, нам предложили усыновление. Но мы подумали – там неизвестно, какая наследственность, зачем рисковать? Тем более, что у Ярика уже есть готовый ребенок – Илья. Давай договоримся: ты отдаешь нам сына, а Ярослав продолжает платить тебе алименты, будто мальчишка живет с тобой. Тебе сплошная выгода.
– Вы что – с ума сошли? Уезжайте туда, откуда приехали, а то я сейчас на вас собак спущу!
Собаки у Варвары не было, но она и сама была готова разорвать этих наглецов.
– Чего ты упрямишься? Что ты можешь дать ребенку в этой деревне? Образование в сельской школе? А у нас он будет учиться в лучшей гимназии города! Изучать китайский язык, заниматься большим теннисом. А здесь он будет коровам хвосты крутить! – продолжила наседать на Варю бывшая свекровь.
– Я вам сказала: убирайтесь! Варя схватилась за вилы, стоящие у стены дома.
Незваные гости вскочили, попятились и вылетели за калитку. В это время на помощь Варе подоспела Клавдия Васильевна. Она слышала весь разговор – стояла у забора на своем участке, но ее не было видно из-за куста сирени.
– Ишь чего захотели! Илюшку им подавай! А вы его растили?! Выкинули из дома, а теперь явились – наследник им, видите ли, нужен! – шумела Клавдия Васильевна.
Уже садясь в машину, бывшая свекровь пригрозила:
– А ведь мы можем и по суду у тебя сына забрать. Стоит только сравнить твою избушку и ту квартиру, где сейчас живут Ярик с Элиной!
– Да вы хоть дворец себе постройте, все равно не видать вам Ильи, – сказала Варя.
Ярослав за все это время не произнес ни одного слова.
Когда машина скрылась за поворотом, оставив после себя только пыльный след, Клавдия Васильевна, взглянув на Варю, спросила:
– А не боишься, что они в суд пойдут?
– Нет. Ничего у них не получится. У нас с Ильей здесь столько друзей – все за нас встанут: и мои коллеги, и соседи, и вы, Клавдия Васильевна. А за них кто? Да и не нужен им Илья. Так, только для статуса – вот семья, а вот ребенок – сын и внук. Не более того.
Варя была права. Ни Ярослав, ни Валентина Яковлевна больше в деревне не появились. А про них больше никто и не вспоминал.
Прошло лето. Первого сентября Варя с сыном шли в школу. И пусть Илья будет учиться не в самой престижной гимназии, а в обычной сельской школе, он сегодня самый счастливый, потому что идет рядом с мамой, а в руках у него букет из цветов, которые они вырастили вместе.
