— Открывай быстрее, Максим! Я замёрзла! — раздавался знакомый голос за дверью.
Валентина Петровна выглянула из кухни, держа в руках полотенце. Её лицо побледнело.
— Это же… Инна? — прошептала она.
Максим Олегович медленно повернул ключ. На пороге стояла его бывшая жена с двумя огромными чемоданами и привычной наглой улыбкой.
— Привет! Соскучились? — Инна прошла в прихожую, не дожидаясь приглашения. — Ничего себе вы тут устроились! А где Артёмка?
— У друга, — коротко ответил Максим. — Что тебе нужно?
— Ну надо же! Какой суровый стал, — засмеялась Инна, оглядывая просторную квартиру. — А я думала, ты рад меня видеть.
Валентина Петровна вышла из кухни, скрестив руки на груди.
— Доченька, а где твой Роман? Бросил?
— Мам, не начинай, — отмахнулась Инна. — У нас временные трудности. Я приехала к сыну.
— Временные? — Максим присел на диван. — Как в прошлый раз?
Четыре года назад она уже появлялась с теми же словами. Тогда Роман потерял работу, и Инна решила переждать у них. Три месяца командовала в доме, тратила деньги Максима на косметику и одежду, а потом исчезла, узнав, что у Романа появился новый проект.
— Это другое, — Инна села рядом с бывшим мужем. — Я поняла, что совершила ошибку. Семья важнее денег.
— Серьёзно? — Валентина Петровна усмехнулась. — И когда это прозрение случилось?
— Мам, я изменилась. Хочу быть хорошей матерью.
Максим молчал, вспоминая восьмилетнего Артёма, который полгода не мог заснуть без света после её прошлого визита. Мальчик тогда спрашивал каждый день: «Папа, мама меня заберёт?» А когда Инна уехала, плакал неделю.
— Где ты собираешься жить? — тихо спросил он.
— Здесь, конечно. Я же мать Артёма.
— У нас нет свободной комнаты.
— А что, диван плохой? — Инна похлопала по обивке. — Я неприхотливая.
Валентина Петровна и Максим переглянулись. Они понимали: отказать невозможно. Артём всё равно будет задавать вопросы, почему мама живёт в гостинице.
— Хорошо, — сдался Максим. — Но с условиями.
— Какими?
— Никаких претензий к нашему образу жизни. Артём ходит в секцию плавания, делает уроки в восемь, ложится спать в девять. Мы с мамой работаем.
— Само собой! Я же сказала — я хорошая мать.
Вечером Артём вернулся домой и замер в дверях, увидев маму.
— Привет, сынок! — Инна обняла мальчика. — Скучал?
— Привет, — тихо ответил он, глядя на отца.
— Мама будет жить с нами некоторое время, — объяснил Максим.
— Надолго? — В голосе ребёнка звучала тревога.
— Посмотрим, — уклонился от ответа отец.
Первые дни прошли спокойно. Инна играла роль заботливой матери: провожала Артёма в школу, интересовалась оценками, готовила завтраки. Максим настороженно наблюдал за переменами, а Валентина Петровна хмурилась, но молчала.
Перелом наступил в пятницу. Максим вернулся с работы и не нашёл дома ни Инны, ни Артёма.
— Где они? — спросил он у Валентины Петровны.
— Не знаю. Инна сказала, что идёт с внуком гулять. Это было в обед.
В девять вечера Инна привела Артёма домой. Мальчик выглядел усталым и растерянным.
— Где вы были? — встретил их Максим.
— Показывала сыну город, — беззаботно ответила Инна. — Сходили в торговый центр, в кино. Артёмка такой взрослый стал!
— У него завтра соревнования по плаванию. Ему нужно было рано лечь.
— Подумаешь! Один раз можно и попозже.
Максим посмотрел на сына. Артём избегал его взгляда.
— Артём, иди умывайся, — сказал отец.
Когда мальчик ушёл, Максим повернулся к Инне:
— О чём ты с ним разговаривала?
— А что такого? Обычные разговоры. Мать имеет право общаться с сыном.
— Какие разговоры, Инна?
— Я рассказала ему правду. Что ты запретил мне жить с ним, когда он был маленький. Что из-за тебя мне пришлось уйти к Роману.
Максим почувствовал, как сжимается горло.
— Ты сказала ребёнку, что я виноват в разводе?
— А разве не так? Ты же мог найти нормальную работу, мог обеспечить семью. Но предпочёл прозябать поваром в столовой.
— Инна, ты ушла, потому что встретила более обеспеченного мужчину. При чём тут моя работа?
— Одно с другим связано. Если бы ты был успешным, я бы никуда не делась.
Валентина Петровна, слушавшая разговор из кухни, не выдержала:
— Доченька, неудобно напоминать, но именно Максим дал тебе денег на переезд к твоему Роману. Именно он оплачивал все потребности Артёма эти годы.
— Это его обязанность! — взвилась Инна. — Он отец!
— А твоя обязанность где была? — тихо спросил Максим.
На следующее утро Артём проиграл соревнования. Он плыл вяло, без энтузиазма, и сошёл с дорожки раньше времени.
— Что случилось? — спросил тренер.
— Не знаю, — пожал плечами мальчик.
Дома Инна встретила их с широкой улыбкой:
— Ну как дела, чемпион?
— Плохо, — коротко ответил Артём и прошёл в свою комнату.
— Что это с ним? — удивилась Инна.
— Он проиграл, — сказал Максим. — Наверное, из-за того, что поздно лёг.
— Да ладно! Подумаешь, какие-то соревнования. Есть дела поважнее.
— Для него это важно.
— Максим, ты делаешь из ребёнка неженку. Артём должен быть сильным, мужественным. А ты его балуешь.
Вечером Максим зашёл к сыну. Мальчик лежал на кровати, уткнувшись лицом в подушку.
— Артём, что происходит?
— Ничего.
— Сынок, ты можешь мне сказать правду. Что тебе рассказала мама?
Артём повернулся к отцу:
— Она сказала, что ты не хотел со мной жить, когда я был маленький. И что бабушка меня не любит, а только притворяется.
Максим сел на край кровати:
— Артём, это неправда. Я всегда хотел быть с тобой. И бабушка тебя очень любит.
— А почему тогда мама так говорит?
— Не знаю, сынок. Иногда взрослые говорят неправду, когда им больно.
— Папа, а она опять уйдёт?
— Наверное.
— И меня заберёт?
Максим обнял сына:
— Я не позволю тебя забрать. Ты останешься со мной и бабушкой.
На следующий день, когда Максим пришёл с работы, Инна сидела на кухне с серьёзным лицом.
— Нам нужно поговорить, — сказала она.
— О чём?
— Я решила забрать Артёма.
— Что?
— Роман согласился взять нас обратно. У него новый бизнес, всё наладилось. Мы хотим переехать в Москву.
— А Артём чего хочет?
— Он ребёнок, он не понимает. Ему нужна мать.
— У него есть отец и бабушка, которые его любят.
— Максим, я биологическая мать. У меня больше прав.
Валентина Петровна зашла в кухню:
— Доченька, а в прошлый раз ты тоже так говорила. Помнишь, как закончилось?
— Это было давно, я изменилась.
— За две недели? — усмехнулся Максим.
— За эти годы! Я поняла, что семья важнее денег.
— Тогда оставайся здесь. Мы же семья.
Инна помолчала, потом сказала:
— Роман ждёт ответа до завтра. Если я не приеду, он найдёт другую.
— И в чём проблема?
— Максим, я не могу больше жить в этой дыре! Мне тридцать два года, я хочу нормальную жизнь!
— А Артём?
— Артём привыкнет. Дети быстро адаптируются.
Максим понял: она опять выбирает. Не сына, не семью — собственное благополучие.
— Инна, ты можешь уехать хоть сейчас. Но Артёма не тронешь.
— Это мой сын!
— Это мой сын тоже. И он остаётся здесь.
Инна встала, её лицо исказилось:
— Ты ещё пожалеешь! Я подам в суд, докажу, что ты плохой отец!
— Попробуй, — спокойно ответил Максим.
Утром Инна собрала чемоданы. Артём стоял в дверях своей комнаты и молча наблюдал.
— Мама, ты уезжаешь? — тихо спросил он.
— Да, сынок. Но я обязательно вернусь за тобой.
— Не надо, — едва слышно сказал мальчик.
Инна остановилась:
— Что?
— Не надо за мной возвращаться. Я хочу жить с папой и бабушкой.
Лицо Инны потемнело:
— Они тебя настроили против меня!
— Нет, — покачал головой Артём. — Я сам решил.
После отъезда Инны в доме установилась тишина. Артём снова стал спокойным, вернулся к тренировкам. Максим и Валентина Петровна не обсуждали происшедшее — просто жили дальше.
Через месяц Максим получил сообщение от Инны: «Роман и я поженились. Больше не буду вас беспокоить.»
Он показал сообщение Валентине Петровне.
— И что ты чувствуешь? — спросила она.
— Облегчение, — честно ответил Максим.
— А жалко её?
Максим задумался:
— Знаешь, мам, жалко. Но не её — нас. Мы потратили столько лет на человека, который так и не научился любить.
