Музыка гремела в актовом зале школы, где выпускники отмечали окончание одиннадцати лет учебы. В углу, подальше от танцующих, устроились Антон и Марина. К ним стремительно приблизилась их одноклассница Алиса — раскрасневшаяся от энергичных танцев, с блестящими от возбуждения глазами.
— Мариночка, милая, — затараторила она, едва переводя дух. — Одолжи мне Антошу буквально на один танец? Мой кавалер куда-то испарился, а оставаться без пары на выпускном — это же катастрофа!
Марина бросила взгляд на своего спутника и мягко произнесла:
— Антоша, может, поможешь Алисе? Не стоит же нам просиживать весь праздник в углу.
Парень начал было протестовать, уверяя, что ему прекрасно и так, однако Алиса уже вцепилась в его руку и потащила в центр зала. Он едва успел пообещать Марине, что вернется к следующей медленной композиции.
У девушки были серьезные проблемы с сердцем — недавняя операция по протезированию клапанов требовала длительного восстановления. Активные движения оставались под запретом, но Антон взял на себя роль заботливого спутника, пообещав не отходить от нее весь праздник.
Их история началась ещё в детском саду. Марина появилась на свет поздно, став единственной дочерью у немолодых родителей. Антон же вырос среди четырёх братьев и сестёр, привыкнув опекать младших. Хрупкую соседку он взял под свою защиту с первых дней знакомства — отгонял задиристых мальчишек, провожал домой мимо дворовых псов.
Мать Марины не уставала благодарить соседей:
— У вас удивительный сын! Такой рассудительный, внимательный. Как он печется о нашей дочурке — просто диву даюсь. Что бы мы без него делали!
В первый школьный день Антон громко объявил учительнице, что Марина — его будущая жена, поэтому сидеть они будут исключительно вместе. Педагог удивленно подняла брови и попросила привести родителей для беседы. О чем они договорились — осталось загадкой, но с того дня их никто не пытался рассадить. Класс дружно прозвал их «молодоженами».
К старшим классам состояние Марины резко ухудшилось. Сердечная недостаточность прогрессировала, потребовалось серьезное хирургическое вмешательство. После операции девушке запретили любые нагрузки — даже обычная пробежка стала недоступной роскошью.
Алиса вертелась вокруг Антона, заливисто смеясь и постоянно касаясь его плеча. Её интерес к парню был очевиден всем присутствующим. Марина старалась скрывать, как больно ей наблюдать за близкой подругой, флиртующей с её парнем.
«Пускай повеселятся, — думала она. — Школа закончилась, скоро все разъедутся по институтам. Неизвестно, когда ещё встретимся».
После вручения аттестатов события закрутились с головокружительной быстротой. Экзамены, поступление, начало студенческой жизни… Марина из-за слабого здоровья выбрала заочное обучение, а Антон с Алисой оказались на одном факультете — архитектурном.
С первых дней учебы Алиса строила грандиозные планы:
— Друзья, представляете? Получим дипломы — откроем собственное архитектурное ателье! Строительный бум по всей стране, заказов будет море. Марина займется интерьерами, мы с Антоном — проектированием. Деньги потекут рекой!
Марина молча вздыхала, когда подруга произносила «мы с Антоном», словно забывая, что он — не её парень. Порой хотелось выставить навязчивую гостью за дверь, но силы были слишком неравны. К тому же в глазах Антона горел такой энтузиазм при обсуждении будущего бизнеса, что Марина не решалась его разочаровывать.
«Ладно, пусть работают вместе. Возможно, у нас действительно получится успешное партнерство», — убеждала себя девушка.
На четвёртом курсе здоровье Марины пошатнулось ещё сильнее. К сердечным проблемам добавилась тяжёлая форма астмы. Малейшее усилие вызывало удушье, резкие запахи провоцировали приступы, частые простуды заканчивались госпитализацией.
Антон совсем приуныл. Его мать, растившая младших детей в одиночестве, начала настойчиво советовать:
— Сынок, зачем тебе эта больная девчонка? Посмотри вокруг — столько здоровых красавиц! А ты привязался к инвалидке.
— Мама, я сам разберусь в своей жизни, — отрезал он. — Мне никто, кроме Марины, не нужен. Да, Алиса здорова и энергична, но от нее один шум и суета. А Марина — она в моей душе живет.
— Глупый ты ещё, — качала головой мать. — Женишься на больной — будешь и работать, и готовить, и за детьми смотреть. Если она вообще сможет родить.
Мать так противилась этому союзу, что однажды накинулась на соседку:
— Что вы за родители такие безответственные! Единственного ребенка от болезней не уберегли! Хотя бы свозили к столичным специалистам!
Пожилая женщина виновато опустила глаза. В их учительской семье больших денег никогда не было. Поездка в Москву оставалась несбыточной мечтой. Местные врачи сделали все возможное — провели операцию, назначили поддерживающую терапию, дали рекомендации. Среди них значилась смена климата, но Марина категорически отказывалась переезжать.
— Мама, о чем ты говоришь? Мы скоро защитимся, будем открывать фирму. Как я могу бросить друзей?
Создавать бизнес пришлось без Антона. Сразу после защиты диплома его призвали в армию — служить предстояло в Сибири целый год. Марина провожала его со слезами.
— Обещаешь ждать? — прошептал он, поднимаясь в вагон.
— Конечно, Антоша. Обязательно дождусь.
Алиса тогда страшно разозлилась:
— Какая досада! Именно сейчас эта армия! Его родители тоже хороши — не смогли отсрочку оформить. Могли бы и заплатить кому надо!
— Алиса, откуда у них такие деньги? Ты же знаешь, это недешево, — попыталась урезонить её Марина.
— Было бы желание — нашли бы способ! — отмахнулась подруга. — Ладно, начнем вдвоем.
Она уговорила Марину взять кредит на стартовый капитал. Девушка погрузилась в работу, выполняя заказы из дома, чтобы выплачивать долг. Врачи настаивали на прогулках и полноценном отдыхе, но Марина забыла о своей инвалидности, хватаясь за любую подработку.
Алиса нашла другой способ помочь бизнесу — закрутила роман с обеспеченным бизнесменом. Мужчина оказался щедрым покровителем, и вскоре у их проектного агентства появился солидный спонсор. Благодаря его связям и рекламе клиенты потекли рекой.
Здоровье Марины между тем стремительно ухудшалось. Сидячая работа, недосыпание, постоянное напряжение — все это сказывалось на самочувствии. Вдобавок она начала набирать вес, хотя питалась очень умеренно.
Когда Антон вернулся из армии, мать встретила его новыми уговорами:
— Сынок, даже не думай связываться с Мариной! Ты бы видел, во что она превратилась — располнела, одышка постоянная. Как ты с такой жить собираешься?
— Мама, это мое решение. Жить с ней буду я, а не ты. Прошу, не вмешивайся.
— Вот как заговорил! А когда она сляжет окончательно, кто вам помогать будет? Небось прибежишь ко мне!
Не выдержав давления, Антон собрал вещи и ушел из дома. Договорился с Алисой временно пожить в офисе — заодно изучит документацию компании.
Увидев Марину, он слегка растерялся, но стоило ей заговорить, как бросился обнимать:
— Милая моя, как я скучал!
Он предложил расписаться без лишних церемоний. Вскоре сыграли скромную свадьбу, и Антон переехал к жене. Алиса неожиданно рассталась со своим покровителем.
— Надоел со своими капризами. Обойдемся без него! — заявила она, многозначительно глядя на Антона. — Мы с Антоном расширим клиентскую базу. Правда?
Марину бросило в жар от привычного «мы с Антоном». Похоже, даже его женитьба не остановила Алису. Она постоянно вызывала его на срочные встречи, заставляла работать без выходных, вела себя так, будто он ей что-то должен.
Марина изнемогала от ревности и прогрессирующей болезни. Несколько раз она была вынуждена отказаться от работы — сил просто не оставалось. Тогда Алиса заявила, что больше не может держать такого ненадежного сотрудника.
— Постой, я же не только работник, но и соучредитель. Не забывай, это я брала кредит на открытие фирмы, — напомнила Марина.
Но подруга словно не слышала. В её голове уже созрел новый план:
— Короче, Марина, я отвезу тебя к одному целителю. Есть такой дед в поселке Сосновка. Он тебя подлечит.
— Какой ещё целитель? И где эта Сосновка? — возмутился Антон. — Ты хоть спросила наше мнение?
— Антоша, потом спасибо скажете. Так будет лучше для всех, — невозмутимо ответила Алиса.
— Но я не могу оставить маму одну. Она уже пожилая, — всхлипнула Марина.
— За твою маму не переживай. Мы с Антоном будем её навещать. От тебя-то сейчас пользы никакой — сама еле дышишь.
Антон поговорил с тёщей. Валентина Петровна, услышав о целителе в глуши, сначала расплакалась, потом задумчиво произнесла:
— А вдруг поможет? Врачи уже бессильны.
Она собрала дочери вещи, поцеловала в лоб и прошептала сквозь слезы:
— Прощай, доченька. Не знаю, свидимся ли ещё…
— Мама, что ты говоришь! Я буду следовать всем рекомендациям целителя. Обязательно поправлюсь, вот увидишь! — пыталась успокоить ее Марина.
В Сосновке местные жители сразу указали дорогу к дому Егора — известного в округе травника. Это оказался статный мужчина с густой бородой и удивительно тёплыми карими глазами.
— Интересно, сколько ему лет? — прошептала Алиса Марине. — Говорили «дед», а он прекрасно выглядит.
— Алиса, тебе лишь бы на мужчин заглядываться, — грустно усмехнулась Марина. — Мало тебе, что моего мужа в очередной раз увозишь?
— Ну вот, опять ты со своими обвинениями! Мы с Антоном бизнесом заниматься будем, а не глупостями. Выздоравливай и возвращайся в компанию.
Антон крепко обнял жену на прощание. Марина всматривалась в его глаза, пытаясь понять — действительно ли он верит в исцеление или просто хочет от неё избавиться.
Машина уехала, увозя мужа и подругу обратно в город. Марина осталась у крыльца незнакомого дома.
— Не торопитесь заходить, — улыбнулся Егор. — Лучше прогуляйтесь по саду, подышите воздухом.
— Спасибо. Воздух у вас действительно чудесный, — откликнулась Марина, заглядывая за дом. — О, у вас целое хозяйство!
— Конечно, какая деревня без огорода? Все овощи сам выращиваю, лекарственные травы тоже. А когда освоитесь, покажу вам одно особенное место. Такого вы точно не видели.
— Что за место? — заинтересовалась девушка.
— Сюрприз, — подмигнул целитель.
Марина разложила вещи в маленькой комнате с единственным окном и вышла во двор. Воздух благоухал ночными фиалками, петуниями, цветущей липой и свежескошенной травой. Девушка жадно вдыхала ароматы, не в силах надышаться.
Внезапно зазвонил телефон. Это был Антон! Марина обрадовалась, но в трубке раздался голос Алисы:
— Извини, подруга, но я все-таки забрала твоего мужа. Он переезжает ко мне. Что ты ожидала? Мужчине нужна здоровая, активная женщина, а не развалина вроде тебя. Нужно было следить за собой, а не раздуваться как на дрожжах!
— Алиса, ты прекрасно знаешь причины моего состояния! — закричала Марина и рухнула на траву, рыдая.
На крик прибежал Егор:
— Что случилось? Вам плохо?
Он попытался поднять её, но Марина не могла произнести ни слова, только плакала навзрыд.
«И такой трус даже не смог сам позвонить, — думала она. — Поручил Алисе. Везде, всюду эта Алиса…»
Вдруг сильные руки подняли её с земли, словно ребенка, и понесли в дом. Егор уложил её на диван, принес чашку ароматного травяного чая.
— Выпейте. Здесь успокаивающие травы с ягодами земляники и смородины. Полегчает.
Марина снова разрыдалась:
— Вы не понимаете! Мы с детства вместе, практически неразлучны. А он даже поговорить не захотел!
Егор нахмурился, подошел к иконе в углу и начал тихо молиться. Под его размеренное бормотание Марина постепенно успокоилась, выпила чай и крепко уснула.
— Доброе утро!
Она открыла глаза и увидела незнакомца — моложавого мужчину с удивительно знакомыми глазами.
— Ой, а вы кто? — девушка невольно натянула одеяло до подбородка.
— Не узнали? Хорошая примета — к богатству! Я Егор.
Мужчина провел ладонью по гладко выбритому подбородку.
— Решил ради вас побриться.
— Ради меня? Мне все равно, какая у вас борода, — буркнула Марина.
— Зато вы удивились, и утро началось необычно. Правда же? Доброе утро, Марина!
— Доброе утро, Егор, — улыбнулась она.
— Вот, теперь другое дело! Сегодня мы пойдем в то самое волшебное место. Быстро умывайтесь и на кухню!
Марина вскочила с постели, даже не заметив своей непривычной легкости, и через десять минут уже сидела за столом. Егор положил ей горячую кукурузную кашу с брынзой. Аромат был таким аппетитным, что девушка мигом опустошила тарелку.
— Молодец! Ну что, идем?
Они вышли из дома и направились вверх по улице. «Наверное, не дойду», — подумала Марина, нащупывая в кармане ингалятор. Но вскоре они оказались у входа в заросший кустарником холм.
— Что там? Пещера? — спросила девушка.
— Пещера, но особенная, — ответил Егор и первым скрылся в проходе.
Марина последовала за ним и замерла от изумления. В свете фонаря перед ней открылось огромное помещение размером со спортзал. Стены, пол и потолок искрились мельчайшими кристаллами.
— Что это?! — выдохнула она.
— Старые соляные копи. В прошлом веке здесь добывали соль, потом устроили лечебницу для легочных больных. Люди со всей страны приезжали.
Они прошли в следующий зал. В свете фонаря кристаллы переливались всеми цветами радуги. Марина не могла оторвать взгляд от этой красоты.
— Почему копи заброшены? — поинтересовалась она.
— После землетрясения произошел обвал. Вход завалило, геологи признали место опасным для разработки.
— А нам не опасно? — встревожилась Марина.
— Нет, — усмехнулся мужчина. — Мы в другой части. К тому же где-то открыли новое месторождение. А нам, местным, досталась природная лечебница.
— Почему лечебница?
— А вы заметили, сколько мы уже идем? Больше получаса. И вы даже не запыхались!
Марина остановилась как вкопанная:
— Действительно! Раньше я следила, чтобы нагрузка не превышала десяти минут, а сейчас иду и не считаю!
— Здесь раньше даже койки ставили для ночевок. Соль очищает воздух, делает его целебным.
В следующем помещении Марина не поверила своим глазам. Это был настоящий подземный храм с подсвечниками, мозаикой на стенах и огромной люстрой, свисающей откуда-то сверху. Соль под куполом отливала лазурью.
Егор бывал здесь много раз, но и он замер, пораженный красотой. А Марина почувствовала себя словно в раю — так легко и свободно дышалось. Она благодарно посмотрела на целителя, и в этот момент он показался ей необыкновенно привлекательным.
Он перехватил её взгляд и подбодрил:
— Дышите, Марина, дышите! Наслаждайтесь!
Тем временем Антон и Алиса сидели в кафе, обсуждая реорганизацию агентства. Алиса упорно отвергала молодую девушку-дизайнера, которую Антон нашел через объявление.
— Алиса, почему ты всегда все решаешь сама? — не выдержал он. — Никогда не прислушиваешься к другим!
— А зачем мне другие? У меня своя голова есть. И в отличие от тебя, я умею ею пользоваться.
— То есть я дурак, по-твоему?
— Ну, мог бы лучше соображать, — надулась Алиса. — Не хочу никаких молоденьких девиц в нашей компании. Найди солидного мужчину-дизайнера. Понял?
— Ты что, ревнуешь? — рассмеялся Антон.
Неприятный осадок от разговора остался. Марина никогда не позволяла себе говорить с ним таким тоном, даже когда ревновала. А Алиса при малейшем недовольстве не стеснялась в выражениях.
В следующий раз они поссорились в ресторане, отмечая удачную сделку. Алисе показалось, что Антон слишком долго смотрит на девушку за соседним столом, и она хлопнула его салфеткой по лицу:
— Тебе со мной скучно? Что ты уставился на эту особу?
— Алиса, я просто подумал, что она похожа на Марину…
— Так ты по ней скучаешь? Я тебе уже надоела?
— Алиса, не передергивай! Никто мне не надоел, и ни по ком я не скучаю. С тобой точно не соскучишься.
Несмотря на частые конфликты, компания процветала. Вскоре открыли несколько филиалов. Алиса с Антоном переехали в новую квартиру, купили машины. Но Антон не чувствовал себя счастливым. Он скучал по мягкой, нежной Марине. Несколько раз в неделю навещал её мать, помогал по хозяйству, интересовался здоровьем бывшей жены. Тёща отвечала неохотно — слишком обижена была на зятя за предательство.
Зато мать Антона ликовала:
— Вот что значит попасть в хорошие руки! С Мариной и её болячками мой сын давно бы загнулся, а с Алисой — преуспевающий бизнесмен!
Когда Антон получил развод, Алиса стала ждать предложения руки и сердца. Мечтала о роскошной свадьбе на зависть всем. Но Антон молчал.
Наконец она не выдержала:
— Антон, тебе комфортно в нашей квартире?
— А что не так? — насторожился он. — Телевизор маленький? Кондиционер старый?
— Нет, дело в другом. Квартира оформлена на меня. А кем ты в ней числишься?
Антон чуть не подавился чаем:
— В смысле?
— Мы вроде как гражданские супруги. Но документально ты мне никто. Я могу в любой момент тебя выставить!
— Вот как? Уже нашла замену? Мне вещи собирать?
Слово за слово — разгорелся страшный скандал. Алиса схватила сковородку и несколько раз ударила его по голове. Антон упал, а она, переступив через него, хлопнула дверью.
Ей всегда помогали прогулки. Она бродила по бульвару, заходила в магазины, пила кофе. Вернувшись домой, застала Антона всё ещё лежащим на полу и испугалась. Стала приводить его в чувство — хлопала по щекам, брызгала водой.
Антон очнулся и позвал:
— Марина… Где Марина?
Алиса покраснела от злости:
— Вставай! Сейчас узнаешь, где твоя Марина!
Она схватила его дорожную сумку и потащила к машине.
Когда они подъехали к дому Егора, была глубокая ночь. Антон всё ещё плохо соображал, а Алиса от гнева чуть не снесла забор. Она громко посигналила.
Вышел хозяин, за ним появилась Марина. Егор включил свет во дворе, и Алиса не поверила своим глазам. Бывшая подруга превратилась в настоящую красавицу — свежее лицо с румянцем, стройная фигура.
— Привет, подруга, — пролепетала Алиса. — Неплохо выглядишь…
— Добрый вечер, Алиса. Спасибо, что нашла мне такого целителя, — Марина нежно обняла Егора. — Зачем приехала через полгода?
— Я… хотела вернуть тебе мужа. Он только о тебе говорит. Совсем с ума сошел.
Алиса открыла дверцу машины, показав на Антона:
— Но, похоже, он тебе не нужен.
Марина улыбнулась:
— Нет, Алиса. Чужие мужчины мне не нужны. Ты его забрала — он твой. А я нашла настоящего мужчину — верного и надежного. И ещё — у нас будет малыш.
Алиса часто заморгала:
— То есть мне его обратно везти?
— Конечно. В нашем доме нет места для троих, разве что для младенца.
— Может, вы его подлечите? — с надеждой спросила Алиса у Егора. — Я его по голове стукнула, теперь он как овощ.
— Что вы, дамочка! Это не моя специализация. К тому же у нас скоро свадьба. Вы сами вырастили свой овощ — сами и лечите. В городе полно врачей.
Алиса вздохнула и собралась уезжать, но Марина остановила её:
— Слушай, раз приехала, давай разберемся с бизнесом. Выплати мою долю, и все.
Алиса совсем помрачнела — она рассчитывала, что бизнес останется только её. Развернувшись, уехала прочь.
— Зачем про свадьбу соврал? — улыбнулась Марина.
— А что, соврал? Я очень хочу жениться на тебе. Не будем же мы век в Сосновке куковать. У меня квартира в городе есть. Согласишься?
— Придется согласиться, — рассмеялась Марина, погладив живот. — Должен же у малыша быть законный отец. И кстати, получим деньги от Алисы — откроем свою фирму.
— Отличная идея! — сказал Егор. — Завтра поедем в город за покупками. Хочешь настоящую свадьбу?
— Конечно! Как моя любовь — самую настоящую и самую красивую!
