Екатерина вздрогнула, словно от удара током. То самое фото — её персональный кошмар — снова всплыло перед глазами. Родственники заливались хохотом, тыча пальцами в её сторону, будто она была экспонатом в цирке.
— Боже, это просто умора! — выпалил Макс, её младший брат, с силой хлопнув сестру по спине.
Катя смотрела на него остекленевшим взглядом. «Какая же я дура… Думала, что-то изменилось. За что ты так со мной, братец?»
***
Детство… Для большинства это слово пахнет карамелью и звенит смехом. Для Кати же оно отдавало горечью полыни. Первые три года жизни затерялись в тумане, но день появления брата врезался в память, как шрам. Картина до сих пор стояла перед глазами: толпа восторженных родственников, воркующих над кружевным свертком, и она — маленькая девочка, которую словно стерли с семейного полотна.
Макс стал золотым ребёнком, любимчиком судьбы.
— Максик у нас — настоящий мужчина! — щебетала мама своей подруге. — Представляешь, вчера в песочнице такое устроил! Игрушку захотел — взял, конфету у Катьки отобрал. Да, младше, но характер — огонь!
Очень быстро мальчишка понял — ему можно всё. Катины куклы превращались в инвалидов, платья — в лоскуты, а детская косметика однажды украсила обои причудливыми узорами. И кого отругали? Конечно же, старшую сестру!
— Ты должна быть ответственной! — гремела мама. — Теперь из-за твоего недосмотра придётся ремонт делать!
Подножки, тычки, обидные прозвища… Арсенал издевательств рос вместе с братом. «Катька-бяка» — так он её окрестил, начитавшись сказок:
— Это же про тебя, сестрёнка! Злющая и страшная, как леший!
— Привет, сестричка! Сто лет не виделись! — на пороге стоял Макс с лукошком спелой малины. — Родители передали, говорят, совсем забыла про них.
Катя замерла. Первым порывом было захлопнуть дверь, но аромат домашних ягод и упоминание родителей растопили лёд. «Ладно, пусть войдёт…» Натянув дежурную улыбку, она пригласила брата на чай.
Настоящая цель визита всплыла после обсуждения семейных новостей:
— Женюсь я, представляешь! Через месяц свадьба. Приезжай с кавалером своим, а? Родители истосковались. Может, хватит старые обиды помнить, Катюш?
Она вздрогнула от этого «Катюш» — слишком уж похоже на детское прозвище.
«А ведь правда… Сколько можно в прошлом копаться?» — мелькнула предательская мысль.
— Конечно, приеду, — улыбнулась она уже искреннее.
У самой двери Макс обернулся, будто невзначай:
— Кстати, о подарке… Тысяч двести было бы в самый раз. Квартирка у тебя что надо, явно не бедствуешь. Молодой семье помощь не помешает!
***
На свадьбу ехать не хотелось, но отец надавил на больное:
— Единственный брат женится! Как можно пропустить? И так домой носа не кажешь, соседи уже шепчутся…
«Ну да, зачем вам дочка, когда есть ненаглядный Максик…» — горько усмехнулась Катя. Но мысль о том, что она до сих пор обижается как ребёнок, пересилила.
Встреча с родителями получилась неожиданно тёплой — до слёз. Правда, подоплёка их ласки быстро выяснилась:
— Доченька, может поможешь братику с рестораном? — промурлыкала мама. — Ты же старшая, должна поддержать. Свадьба — раз в жизни!
«Хотя с его-то характером — вряд ли…» — мысленно фыркнула Катя.
На семейном ужине накануне свадьбы атмосфера искрилась от предвкушения. Макс с Мариной блистали, но и Кате перепала толика внимания.
— Наша-то звезда какая! — разливалась соловьем мама. — А ведь была такой серой мышкой, кто бы мог подумать…
— И похорошела! — встрял Макс. — Помнишь, как я тебя дразнил? А теперь — настоящая бизнес-леди!
— Женщина, — поправила его Катя сквозь зубы.
— Ой, ну опять придираешься! — Макс толкнул сестру так, что она чуть не пролила вино.
Марина нахмурилась. Явно поведение жениха ей не понравилось. «Хоть кто-то видит его настоящее лицо», — подумала Катя, пытаясь унять дрожь в руках.
Вечер подходил к концу, когда Макс объявил:
— А сейчас — гвоздь программы! Семейный архив!
На большом экране замелькали фотографии: счастливые родители, детские улыбки, праздники… Гости умилялись, охали и вздыхали.
— Теперь — самое интересное! — глаза Макса блеснули знакомым озорством.
Катя похолодела. На экране возникло ТО САМОЕ фото. Пятнадцатилетняя девочка с растерянным лицом, мокрое пятно на белых брюках, вокруг — смеющиеся подростки…
Комната взорвалась хохотом. Только Марина смотрела с недоумением и… жалостью? Это было хуже насмешек.
— Бывает и на старуху проруха! — весело прокомментировал Макс. — Сестрёнка у нас была та ещё недотёпа!
— Это была его шутка. «Он облил скамейку водой», —механически произнесла Катя, чувствуя, как краска заливает лицо.
— Ой, да ладно тебе! — всплеснула руками мама. — Всегда была такой серьезной. Нужно уметь посмеяться над собой!
Катя встала, заставляя себя сохранять достоинство. Голова кружилась, а в ушах звенел детский смех — далёкий отголосок прошлого.
— Простите, мне нужно на воздух.
Выскочив на балкон, она судорожно вдохнула прохладный вечерний воздух. Сзади послышались лёгкие шаги.
— Ваш брат… он всегда такой? — Марина встала рядом, протягивая стакан воды.
— Какой? — горько усмехнулась Катя.
— Жестокий.
Это слово прозвучало как выстрел. Впервые кто-то назвал вещи своими именами.
— Знаете, — продолжила Марина, — когда Макс рассказывал о вас, я думала, что вы… другая. Он говорил, что вы злая, завистливая. А теперь я вижу…
— Что видите?
— Испуганную девочку, которую годами травил собственный брат. И родители… они ведь позволяли это?
Катя молчала. Слёзы, которые она сдерживала столько лет, наконец прорвались.
— Знаете что? — Марина решительно выпрямилась. — Я, пожалуй, пересмотрю своё решение о свадьбе. Если он так обращается с родной сестрой…
В комнате снова раздался смех — Макс, видимо, показывал новые «забавные» фотографии.
— Не нужно, — Катя вытерла слёзы. — Это мои демоны, я с ними справлюсь.
— Вы сильная, — Марина сжала её руку. — А он… он просто завидует. Всегда завидовал.
— Пойдёмте внутрь, — улыбнулась она. — Покажу вам фотографии с открытия моей компании. Там есть на что посмотреть.
Макс встретил их недовольным взглядом. Но теперь его взгляд не имел прежней силы. Маленькая «анчутка» выросла и расправила крылья, оставив детские страхи позади.
Выражение лица Макса стало кислым, когда Катя, излучая уверенность, начала показывать фотографии со своих бизнес-проектов. Гости искренне восхищались её достижениями, а Марина задавала умные вопросы, проявляя неподдельный интерес.
— А это открытие нашего третьего филиала, — Катя светилась от гордости. — В следующем году планируем выход на международный рынок.
— Подумаешь, директрисой стала, — фыркнул Макс. — Зато личная жизнь — ноль. Ни мужа, ни детей…
— Зато у меня есть свобода выбора, — парировала Катя, впервые за много лет глядя брату прямо в глаза. — И я выбираю быть счастливой без чьего-либо одобрения.
В комнате повисла звенящая тишина. Мама растерянно хлопала глазами, отец неловко покашливал, а Марина… Марина одобрительно улыбалась.
— Знаешь, братец, — Катя поднялась, расправив плечи, — я действительно благодарна тебе. Твои издёвки сделали меня сильнее. А свадебный подарок… — она достала конверт, — здесь чек на десять тысяч. Этого достаточно для начинающего кассира.
Макс побагровел:
— Да как ты…
— Просто я наконец-то выросла, — перебила его Катя. — И больше не позволю никому, даже родному брату, принижать меня.
Она повернулась к Марине:
— Береги себя. И помни: ты достойна лучшего.
Выходя из родительского дома, Катя чувствовала небывалую лёгкость. Призраки прошлого больше не имели над ней власти. Теперь она точно знала: счастье не в том, чтобы забыть обиды, а в том, чтобы вырасти над ними.
А через месяц она получила открытку от Марины: «Спасибо за урок смелости. Свадьбы не будет. Я тоже выбираю быть счастливой».
