— Саша, ты не понимаешь, это же моя родная сестра! — Мария отвернулась к окну, где первые осенние листья кружились в воздухе. — Как я могу ей отказать?
Александр медленно отложил газету, пытаясь справиться с раздражением. Третий разговор за неделю. Каждый раз — новая просьба от родственников жены, и каждый раз — одни и те же аргументы.
— Мы уже оплатили ремонт твоим родителям, купили холодильник, отдали машину твоему брату. Теперь еще и Светлане сто тысяч на лечение зубов? — он встал из-за стола, подошел к жене и мягко положил руки ей на плечи. — Маш, у меня бизнес только-только оправился после кризиса. Эти деньги нужны нам самим.
— Они же не чужие! Почему ты такой чёрствый? — она вздрогнула, сбрасывая его руки. — Родители всю жизнь в нищете проживали, а теперь, когда у нас появились деньги, ты не хочешь им помочь?
Александр помассировал виски. В сорок лет он наконец-то нашел ту, с которой хотел прожить остаток жизни. Молодая, красивая, добрая — всё как мечтал. Но вместе с Марией в его жизнь вошла целая армия родственников с их постоянными просьбами и требованиями.
— Хорошо, — наконец сказал он. — Я дам деньги на лечение. Но это в последний раз.
Мария просияла, бросилась ему на шею.
— Спасибо! Ты самый лучший муж на свете!
Самый лучший банкомат, — мрачно подумал он, но вслух ничего не сказал.
1996 год стал для Александра переломным. После десяти лет суматошного бизнеса с перепродажей подержанных иномарок он наконец встал на ноги, купил просторную трехкомнатную квартиру в центре и решил жениться. В свои сорок он уже не верил в сказки о большой любви, просто хотел тихую гавань — жену, детей, уютный дом.
Марию он встретил в автосалоне. Она пришла с отцом выбирать машину, точнее, просто сопровождала его — денег у семьи не было. Молодая, двадцатилетняя девушка сразу привлекла внимание Александра своей скромностью и какой-то домашней теплотой. Она не выделялась вызывающей одеждой, не строила из себя королеву красоты, но было в ней что-то такое… настоящее.
— Мам, а ты видела, как он смотрит? — Мария разложила на кухонном столе продукты, только что принесенные из магазина. — Он как будто насквозь меня видит.
Татьяна Михайловна покачала головой:
— И что ему от тебя нужно? Мужику сорок лет, а ты только институт заканчиваешь. Ничего хорошего из этого не выйдет.
— Он не такой, мам. Он… надежный.
— Все они надежные, пока своего не добьются.
Но Александр оказался действительно надежным. Всего через полгода ухаживаний он сделал Марии предложение. Еще через три месяца они поженились. Родители Марии, Иван Васильевич и Татьяна Михайловна, хоть и сомневались вначале, быстро прониклись симпатией к состоятельному зятю. А вскоре начали просить о помощи.
Сначала просьбы были скромными — помочь с ремонтом крыши, купить новый насос для колодца, одолжить денег до пенсии. Александр не отказывал — он понимал, как тяжело приходится пожилым людям в деревне. Но аппетиты росли — вскоре речь пошла уже о полной перестройке дома, новой мебели, бане.
— Не дойной ли коровой я становлюсь для твоей родни? — спросил однажды Александр, когда они с Марией возвращались от ее родителей.
— Что ты такое говоришь? — возмутилась она. — Родители просто хотят пожить нормально на старости лет. Что в этом плохого?
— Ничего, если бы они хоть раз сказали «спасибо» или не просили о помощи с таким видом, будто я им должен.
— А разве не должен? — Мария повернулась к нему. — Ты же муж их дочери. Разве это не естественно — помогать родителям жены?
Александр промолчал, сосредоточившись на дороге. Он не хотел ссориться, но с каждым месяцем чувствовал, как растет напряжение между ними.
— Да что он о себе возомнил? — голос Светланы, старшей сестры Марии, звенел от возмущения. — Деньги зажал, видите ли! А сам только что новую машину купил. Для себя, значит, не жалко!
Они сидели на кухне в доме родителей. Мария, Светлана, Татьяна Михайловна и Иван Васильевич. Семейный совет.
— Тише ты, — одернула дочь Татьяна Михайловна. — Он все-таки нам помогает. Без него мы бы дом не перестроили.
— Да за те деньги, что у него, можно было не только перестроить, а новый отгрохать! — не унималась Светлана. — Машка, ты совсем дура? Почему ты не можешь нормально мужа попросить?
Мария сидела, опустив голову. Она чувствовала себя виноватой и перед мужем, и перед родными.
— Он говорит, что у него бизнес сейчас не очень идет… Кризис и все такое.
— Не очень идет? — Светлана фыркнула. — А на новую машину деньги нашлись! Ты просто не умеешь просить. Мужиков нужно правильно обрабатывать.
— И как же это, по-твоему? — спросила Мария.
Светлана откинулась на спинку стула с видом эксперта:
— Во-первых, никогда не проси напрямую. Намекай, создавай ситуацию, когда он сам предложит. Во-вторых, всегда преувеличивай. Просишь пятьдесят тысяч — говори, что нужно сто. В-третьих, играй на чувстве вины.
— Я не хочу им манипулировать, — тихо сказала Мария.
— А кто говорит о манипуляциях? Это нормальные семейные отношения. Все так делают.
Иван Васильевич, до этого молчавший, вдруг стукнул ладонью по столу:
— Хватит! Что вы девчонку мучаете? Александр и так много для нас сделал. Если не может больше помогать — его право.
— Папа, ты не понимаешь! — возмутилась Светлана. — У него денег куры не клюют, а ты готов и дальше в нищете жить?
— Уж лучше в нищете, да с чистой совестью.
— Ой, началось! — Светлана закатила глаза. — Совесть, честь… Этими словами сыт не будешь.
Мария сидела, слушая перепалку родных, и чувствовала, как внутри растет ком тревоги. Она любила мужа и понимала его усталость от постоянных просьб. Но и отказать родным не могла — они были ее семьей задолго до появления Александра.
Звонок от Светланы раздался в самый неподходящий момент — Александр только вернулся с важных переговоров, уставший, но довольный. Удалось заключить выгодный контракт на поставку запчастей.
— Алло? — он взял трубку, предчувствуя неладное. Светлана никогда не звонила просто поболтать.
— Привет, дорогой зятек! — голос сестры жены звучал притворно-ласково. — Как дела? Как бизнес?
— Нормально, Света. Что-то случилось?
— Почему сразу случилось? — она рассмеялась. — Просто позвонила узнать, как вы там. Маша дома?
— Нет, она к родителям поехала. А что?
— Да так, ничего особенного. Просто хотела с тобой посоветоваться. У меня тут проблема небольшая… С зубами. Надо лечить, а денег нет.
Началось, — подумал Александр.
— И сколько нужно? — спросил он, уже зная, что сумма будет с запасом.
— Ну, врач сказал, около ста тысяч.
— Сто тысяч? За лечение зубов? — Александр не смог сдержать удивления. — Это что за зубы такие?
— Ну знаешь ли! — сразу перешла в наступление Светлана. — Это протезирование, импланты. Не могу же я беззубая ходить? Или ты хочешь, чтобы у твоей жены была сестра, похожая на старуху?
Александр глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться.
— Света, это серьезная сумма. Мне нужно подумать.
— О чем тут думать? Ты же не бедствуешь. Или для тебя родня жены — пустое место?
— Дело не в этом…
— А в чем тогда? — в голосе Светланы появились истеричные нотки. — Ты же знаешь, что мой муж — алкоголик, от него помощи не дождешься. Мне больше не к кому обратиться!
— Хорошо, я поговорю с Марией.
— Зачем с ней говорить? Она же все равно скажет тебе помочь. Может, сразу решим вопрос?
— Нет, Света. Сначала я обсужу это с женой. — Александр был непреклонен.
— Ну как знаешь, — холодно ответила она. — Только не затягивай. Мне скоро на прием.
После разговора Александр долго сидел в кресле, глядя в пространство. Что-то в поведении Светланы казалось ему подозрительным. Сто тысяч за лечение зубов в 1999 году — это было слишком даже для самых дорогих клиник.
Решение пришло внезапно. Он позвонил своему другу-стоматологу.
— Михаил, привет. У меня к тебе просьба. Можешь прикинуть, сколько стоит полное протезирование зубов с имплантами?
Ответ друга подтвердил его подозрения — даже с самыми дорогими материалами сумма не превышала пятидесяти тысяч.
Александр решил проверить свою догадку. На следующий день он как бы невзначай заехал к Светлане домой — привез продукты от Марии. И в разговоре упомянул, что хочет лично поговорить с ее лечащим врачом, чтобы узнать подробности лечения.
Реакция была мгновенной — Светлана начала нервничать, говорить, что это неудобно, что врач очень занят.
— Но ведь сто тысяч — большая сумма, — настаивал Александр. — Я хочу быть уверен, что деньги идут именно на лечение.
— Ты что, мне не доверяешь? — Светлана перешла в наступление. — За кого ты меня принимаешь?
— Просто хочу встретиться с врачом. В чем проблема?
— Нет никакой проблемы! Просто… — она замялась. — Ладно, признаюсь. На зубы нужно меньше, около пятидесяти. Но мне еще нужно долги отдать, и ремонт в ванной сделать…
— То есть ты собиралась меня обмануть? — Александр почувствовал, как внутри все закипает.
— Не обмануть! Просто… ну, по-семейному решить вопрос. Ты же не обеднеешь, а мне эти деньги очень нужны.
— А правду сказать сложно было?
— Ты бы не дал на ремонт, — Светлана опустила глаза. — Ты и так все время ворчишь, когда мы просим помочь.
Александр встал, собираясь уходить.
— Знаешь, Света, самое обидное даже не то, что ты пыталась меня обмануть. А то, что для тебя это в порядке вещей — «по-семейному решить вопрос».
Откровенный разговор с Марией состоялся тем же вечером. Александр рассказал все как есть — как Светлана пыталась выманить деньги обманом, как часто он чувствует себя банкоматом для ее родственников.
— Я люблю тебя, Маша, — говорил он, держа жену за руку. — Но так больше продолжаться не может. Я готов помогать твоим родителям по необходимости, но не всей родне по любому поводу. И особенно — не обманным путем.
Мария сидела, опустив голову. Она была потрясена поступком сестры.
— Я не знала, что Света так поступает, — тихо сказала она. — Мне стыдно перед тобой.
— Дело не в стыде. Дело в том, что нужно установить границы. Иначе они будут просить бесконечно, а я… я не хочу чувствовать себя бесконечным источником денег для твоей родни.
— А для кого ты хочешь быть источником денег? — внезапно спросила Мария, поднимая на него глаза. — Для себя? Для своих удовольствий?
Александр опешил от такого поворота.
— При чем тут это? Я говорю о том, что твоя сестра пыталась меня обмануть. А ты защищаешь ее?
— Я не защищаю! — Мария вскочила. — Просто… ты говоришь, что не хочешь быть банкоматом для моей семьи, но сам только что потратил кучу денег на новую машину! А моя семья… они живут в условиях, которые ты даже представить не можешь.
— Я много лет работал, чтобы позволить себе эту машину! — теперь уже Александр повысил голос. — И я никого не обманывал ради этого!
— Да, тебе легко осуждать! Ты вырос в нормальной семье, в городе. А Светлана? Она всю жизнь прожила с алкоголиком, в деревне, где работы нет. Да, она поступила неправильно, но от безысходности!
Они смотрели друг на друга, и каждый видел пропасть непонимания, которая вдруг открылась между ними.
— Что же ты предлагаешь? — наконец спросил Александр. — Продолжать содержать всю твою родню, включая сестру-мошенницу?
— Я предлагаю понять и простить, — тихо сказала Мария. — Она моя сестра, что бы она ни сделала.
— А я — твой муж, — Александр встал. — И ты должна выбирать: или мы с тобой начинаем жить для себя, или я становлюсь вечным спонсором для твоих многочисленных родственников.
Это был ультиматум, и они оба это понимали.
Решение пришло не сразу. Александр и Мария долго разговаривали, спорили, иногда кричали друг на друга. Но постепенно, шаг за шагом, они пришли к компромиссу.
— Я согласна, что мы не должны помогать всем подряд, — сказала Мария в одном из разговоров. — Особенно тем, кто обманывает. Но мои родители… они старые, им действительно тяжело.
— Я и не против помогать им, — ответил Александр. — Но в разумных пределах. И главное — это должна быть наша общая договоренность, а не их требование.
К концу 2000 года они установили четкие правила: помощь только родителям, только в случае необходимости и по предварительному обсуждению. Никаких займов родственникам, никаких спонтанных «подарков».
Светлана, узнав о новой политике зятя, устроила скандал. Она кричала, что Александр настроил Марию против семьи, что он жадный и эгоистичный.
— Ты и раньше-то его недолюбливала, — говорила она сестре по телефону. — А теперь он вообще тебя против нас настроил. Разве так поступают в нормальных семьях?
— Дело не в этом, Света, — устало отвечала Мария. — Дело в том, что ты пыталась нас обмануть. И дело в том, что мы с Сашей — семья. Муж и жена должны поддерживать друг друга.
— Значит, ты выбрала его, а не нас? — в голосе Светланы звучала обида.
— Я никого не выбирала. Я просто хочу, чтобы все было честно.
После этого разговора Светлана перестала общаться с сестрой. Родители Марии, хоть и были расстроены сокращением помощи, но приняли решение дочери. Они действительно любили ее и хотели, чтобы ее брак был счастливым.
Александр сдержал слово — он продолжал помогать тестю и теще, но делал это по собственной инициативе, без давления и манипуляций. Он даже нашел для Ивана Васильевича работу охранником в одном из своих автосалонов, что решило проблему с деньгами для пожилой четы.
— Знаешь, — сказал однажды Иван Васильевич зятю, когда они вдвоем сидели на веранде родительского дома, — я ведь сначала обижался на тебя. Думал, богатый зять зажал деньги для бедных родственников.
— А теперь? — спросил Александр.
— А теперь понимаю, что ты прав был. Нельзя жить на чужой счет, даже если это родственник. Своим трудом надо.
— За деньги многое можно купить, — задумчиво сказал Александр, — но не уважение. Уважение надо заслужить.
Они помолчали, глядя на закат. Потом Иван Васильевич спросил:
— А со Светкой как быть? Она ж зла на вас держит.
— Время покажет, — ответил Александр. — Может, поймет когда-нибудь.
— А если нет?
— Значит, не поймет.
Возможно, это звучало жестко, но жизнь научила Александра, что нельзя всем угодить. И самое главное — нельзя позволять другим манипулировать собой, даже если это родственники любимой жены.
Их с Марией отношения, пройдя через этот кризис, стали только крепче. Они научились говорить о проблемах, находить компромиссы и отстаивать границы своей семьи. А что до Светланы — она так и не простила их, предпочтя обиду пониманию. Но, как говорила мама Александра, Елена Петровна: «На всех не угодишь. Главное — быть в мире с собой и с теми, кто действительно дорог».
В жизни каждой семьи наступает момент, когда нужно решить: что важнее — сохранить мир ценой собственного достоинства или отстоять свои принципы, рискуя отношениями. Александр и Мария сделали свой выбор. И пусть не все их поняли, но их союз выдержал испытание, став только крепче.