Вера поперхнулась чаем, когда услышала знакомый голос из гостиной. Этот смех, раскатистый и самоуверенный, она узнала бы из тысячи. В дверях стояла Марина — двоюродная сестра, которую Вера не видела уже пять лет.
— Верочка, смотри, кто к нам приехал! — радостно воскликнула мама. — Мариночка теперь в нашем городе живёт, представляешь?
Вера натянула вежливую улыбку, хотя внутри всё сжалось от тревоги. «Зачем она здесь? Что ей нужно после стольких лет?»
В детстве их семьи жили в соседних квартирах старого дома на Садовой. Родители дружили, а девочек с разницей в два года постоянно сравнивали. Марина была младше, но это не мешало ей верховодить.
— Марина у вас такая бойкая, не то что наша Верочка-тихоня, — вздыхала мама, глядя, как племянница командует во дворе. — Вот кто далеко пойдёт!
Тётя Люба, мать Марины, снисходительно улыбалась: — Что поделать, все дети разные. Зато Вера у вас послушная, не то что моя егоза.
Но в голосе тёти слышалась гордость, а не сожаление. Марина действительно была яркой — рыжие кудри, веснушки, громкий голос и умение быть в центре внимания. Рядом с ней Вера казалась бледной тенью.
Однажды в школе объявили конкурс чтецов. Вера месяц готовилась, выучила стихотворение Цветаевой, репетировала перед зеркалом. Марина узнала об этом накануне выступления.
— Цветаева? Скучища! — фыркнула она. — Я вот Маяковского буду читать, это да, это сила!
На конкурсе Вера вышла первой. Она читала проникновенно, вкладывая душу в каждую строчку. Зал слушал внимательно, кто-то даже смахнул слезу. Потом выступала Марина — она кричала строки Маяковского, размахивала руками, топала ногами. Это было театрально, даже слишком, но жюри присудило ей первое место.
— Молодец, Мариночка! — восхищалась мама, поздравляя племянницу. — А ты, Вера, в следующий раз постарайся получше.
Дома Вера заперлась в комнате и плакала в подушку. Марина же на следующий день принесла свою грамоту в их класс и показывала всем: — Вот как надо выступать! Не то что некоторые нуднятину бормочут.
Со временем соперничество только усиливалось. Марина словно поставила целью превзойти Веру во всём. Если Вера записывалась в кружок рисования, Марина тут же шла туда же и умудрялась стать любимицей преподавателя. Если Вера начинала дружить с кем-то, Марина переманивала подругу к себе.
Апогеем стал выпускной класс. Вера встречалась с Димой — тихим мальчиком из параллельного класса. Они вместе готовились к экзаменам, гуляли в парке, мечтали о поступлении в один вуз. Марина сначала насмехалась: — Ботаники нашли друг друга!
Но когда увидела, как Дима смотрит на Веру, что-то изменилось в её глазах. Через месяц Марина начала случайно встречаться им на прогулках, садиться рядом в библиотеке, звать Диму помочь с физикой. А на выпускном…
— Вера, мне так жаль, — подошёл к ней Дима, опустив глаза. — Я не знаю, как это получилось. Марина… она…
Вера увидела их вместе на медленном танце. Марина победно улыбалась через плечо Димы, а тот выглядел растерянным и виноватым. Вера развернулась и ушла с выпускного, не дожидаясь салюта.
После школы их пути разошлись. Вера уехала учиться в столицу, выбрав медицинский. Марина с помпой поступила на журфак в местном университете. Дима, кстати, бросил её через пару месяцев — оказалось, покорять уже покорённое неинтересно.
— Верочка стала кардиологом, представляешь? — с гордостью говорила мама Марине. — В частной клинике работает, очень её там ценят.
— Надо же, — протянула Марина, окидывая Веру оценивающим взглядом. — А я вот решила кардинально жизнь поменять. Развелась недавно, теперь новую страницу начинаю. Кстати, Вер, ты замуж так и не вышла?
В вопросе слышалось плохо скрытое злорадство. Вера спокойно допила чай: — Нет, не вышла. Работа отнимает много времени.
— Ой, ну что за жизнь без семьи! — всплеснула руками Марина. — Я вот хоть и развелась, но зато пожила настоящей женской жизнью. А ты всё в своих книжках да больных.
Мама поддакнула: — Я ей то же самое говорю! Мариночка права, пора бы уже о личном подумать.
Вера почувствовала, как внутри поднимается знакомая волна обиды. Столько лет прошло, она стала успешным врачом, а мама по-прежнему восхищается Мариной.
— Знаешь что, — вдруг оживилась Марина, — я сейчас устраиваюсь на новую работу, как раз медицинская тематика. Буду писать статьи для журнала о здоровье. Может, проконсультируешь меня разок-другой? По-родственному?
«Вот оно что», — подумала Вера. Теперь стало понятно, зачем Марина объявилась.
— Конечно, дорогая, Вера тебе поможет! — воскликнула мама, не дожидаясь ответа дочери. — Родственники должны поддерживать друг друга.
Следующие недели превратились в кошмар. Марина названивала Вере по несколько раз в день с дурацкими вопросами. Требовала объяснить сложные медицинские термины «человеческим языком», просила проверить свои статьи, настаивала на личных встречах.
— Я пишу про новые методы лечения аритмии, — заявлялась она в кабинет Веры без предупреждения. — Расскажи всё, что знаешь, только попроще, а то я в этих ваших терминах путаюсь.
Вера терпеливо объясняла, понимая, что отказ вызовет скандал и мамины упрёки. Марина записывала, кивала, а потом в её статьях появлялись искажённые факты и притянутые за уши выводы.
— Ты неправильно интерпретировала данные исследования, — указала Вера, прочитав очередной опус. — Так писать нельзя, это введение читателей в заблуждение.
— Ой, ну что ты занудствуешь! — отмахнулась Марина. — Главное, чтобы интересно было. Ты же не журналист, не тебе судить о подаче материала.
Кульминация наступила через месяц. Марина позвонила рано утром: — Слушай, у меня тут проблемка. Главред требует эксклюзив, что-нибудь сенсационное про медицину. Может, расскажешь какой-нибудь случай из практики? Ну знаешь, как врачи ошибаются, или про врачебные тайны…
— Марина, я не могу разглашать врачебную тайну, — устало ответила Вера.
— Да ладно тебе! Имена изменим, никто не узнает. Мне очень нужно, от этого моя карьера зависит!
Вера отказалась наотрез. Марина обиделась, нажаловалась маме, та позвонила дочери с упрёками: — Неужели так сложно помочь сестре? Она же старается, новую жизнь строит!
Через неделю Вера пришла навестить маму и застала там Марину с каким-то мужчиной. Высокий, подтянутый, с проседью в висках — типичный успешный мужчина среднего возраста.
— А, Верочка! — воскликнула Марина с торжествующей улыбкой. — Знакомься, это Павел, мой… друг. Паша, это моя сестра, я тебе рассказывала.
Павел протянул руку: — Очень приятно. Марина много о вас рассказывала. Вы кардиолог?
— Да, — коротко ответила Вера.
— Паша тоже врач, — похвасталась Марина. — Заведует хирургическим отделением в областной больнице. Мы познакомились, когда я писала статью про современную хирургию.
Весь вечер Марина висела на Павле, демонстративно показывая свои отношения. Мама умилялась, расспрашивала Павла о работе, а тот отвечал обстоятельно и с достоинством. Вера чувствовала себя лишней.
— Может, как-нибудь поужинаем вчетвером? — предложила вдруг Марина. — Ты же наверняка кого-нибудь найдёшь на пару, Вер? Хотя бы из коллег?
В её голосе звучала издёвка. Вера собралась уходить, сославшись на усталость.
— Кстати, — небрежно бросила Марина, — я написала большую статью про кардиологию. Использовала некоторые твои советы. Главред в восторге, обещает премию. Спасибо за помощь!
На следующий день Вера купила журнал со статьёй Марины. Читая, она чувствовала, как внутри закипает гнев. Марина не просто исказила её слова — она приписала себе разработки, о которых Вера рассказывала, выдав их за «эксклюзивную информацию от практикующих врачей».
Но хуже всего был финал статьи. Марина писала о «типичных ошибках кардиологов» и приводила в пример случай, очень похожий на тот, что произошёл в клинике Веры. Детали были изменены, но узнаваемо. Вера не рассказывала об этом — значит, Марина выведала информацию другим путём.
— Как ты могла? — Вера позвонила сестре. — Это же неэтично!
— Не понимаю, о чём ты, — невинно ответила Марина. — Я просто делаю свою работу. Если ты такая чувствительная, не надо было идти в медицину.
Вера бросила трубку. В груди клокотала обида — старая, детская, помноженная на новую несправедливость. Она понимала, что Марина снова её использовала, как в детстве.
Через два дня раздался звонок от Павла: — Вера, добрый вечер. Извините за беспокойство. Можно встретиться? Есть важный разговор.
Они встретились в кафе недалеко от клиники. Павел выглядел озабоченным.
— Я прочитал статью Марины, — начал он без предисловий. — И узнал случай из вашей клиники. Моя коллега там работает, она рассказывала эту историю. Но там всё было не так, как написано.
— Марина любит… приукрашивать, — осторожно сказала Вера.
— Это не приукрашивание, это ложь, — жёстко сказал Павел. — Она подаёт коллегу-кардиолога почти как убийцу. Я проверил другие её статьи — там тоже множество неточностей и домыслов.
Вера молчала. Павел продолжил: — Я хочу узнать правду. Марина действительно консультировалась с вами?
— Да, я объясняла ей медицинские термины, проверяла факты. Но она искажала информацию, а этот случай… я не рассказывала ей об этом.
— Понятно, — кивнул Павел. — Знаете, мне 45 лет, я не мальчик. После развода думал, что встретил интересную женщину — яркую, амбициозную. Но амбиции не должны идти по головам других людей.
Они долго разговаривали. Павел оказался вдумчивым, интеллигентным человеком. Он рассказал, что заметил в поведении Марины тревожные знаки — постоянное враньё в мелочах, попытки настроить его против бывшей жены, навязчивые расспросы о доходах.
— Она очень красиво говорит о новой жизни и самореализации, — усмехнулся он. — Но на деле ищет обеспеченного мужчину и готова на всё ради карьеры.
Развязка наступила через неделю. Мама позвонила Вере в истерике: — Что ты наделала! Марина говорит, ты специально рассорила её с Павлом! Как ты могла!
Оказалось, Павел разорвал отношения с Мариной. Та примчалась к тёте с рассказом, что Вера из зависти настроила его против неё.
— Мама, я виделась с Павлом один раз, и он сам меня позвал, — спокойно объяснила Вера. — Он прочитал её статьи и сделал выводы.
— Вечно ты Марине завидовала! — кричала мама. — С детства не могла смириться, что она талантливее!
Вера почувствовала, что устала. Устала оправдываться, доказывать, быть вечно виноватой.
— Знаешь что, мама, — сказала она твёрдо. — Я больше не буду это обсуждать. Марина всю жизнь унижала меня, использовала, подставляла. А ты всегда была на её стороне. Мне это надоело.
— Как ты смеешь! Марина же сестра тебе!
— Двоюродная. И очень плохая сестра. Я не желаю больше иметь с ней дела. И если ты будешь продолжать в том же духе, то и с тобой ограничу общение.
Мама ахнула и бросила трубку.
Следующие дни были тяжёлыми. Мама не звонила, и Вера переживала, не слишком ли резко поступила. Но потом подумала о годах унижений, о вечном втором месте, о том, как её достижения обесценивались, — и поняла, что поступила правильно.
Неожиданно позвонил Павел: — Вера, извините за беспокойство. Хотел предупредить — Марина пытается опубликовать разгромную статью о вашей клинике. Называет вас поимённо, обвиняет во врачебной ошибке.
— Что? — Вера похолодела.
— Я случайно узнал от знакомого журналиста. Но не волнуйтесь, я уже связался с главным редактором. Объяснил, что информация непроверенная, а мотивы автора — личная месть. Статью не опубликуют.
— Спасибо, — выдохнула Вера. — Я даже не знаю, что сказать.
— Не благодарите. Это я должен извиниться — привёл в вашу жизнь проблемы. Хотя… — он помолчал, — может, позволите пригласить вас на ужин? В качестве извинения?
Вера удивлённо рассмеялась: — Вы же только что расстались с моей сестрой.
— Двоюродной, — поправил Павел. — И я понял, что искал не там. Мне нужна не яркая звезда, а надёжный, порядочный человек. Вы не обязаны соглашаться, просто подумайте.
Через месяц Вера сидела в уютном ресторане напротив Павла. Это был уже их пятый совместный ужин. Оказалось, у них много общего — оба врачи, оба любят классическую музыку, оба ценят спокойствие и искренность.
— Знаете, — сказал Павел, наливая вино, — Марина оказала мне услугу. Если бы не она, я бы не встретил вас.
— Она бы этому не обрадовалась, — усмехнулась Вера.
В кармане завибрировал телефон. Сообщение от мамы: «Марину уволили из журнала за недостоверную информацию. Она уезжает в другой город. Может, ты была права насчёт неё. Прости меня».
Вера убрала телефон. Не хотелось сейчас думать ни о Марине, ни о маминых запоздалых прозрениях. Павел что-то рассказывал про забавный случай в больнице, и Вера слушала, чувствуя непривычное спокойствие.
«Каждый получает то, что заслуживает, — подумала она. — Марина искала лёгкий успех за чужой счёт и осталась ни с чем. А я просто жила честно — и жизнь отплатила мне сторицей».
Официант принёс десерт — её любимый тирамису. Павел помнил такие мелочи, внимательно слушал, ценил её мнение. После стольких лет в тени чужого блеска было непривычно чувствовать себя главной героиней собственной жизни.
— За новые начинания, — поднял бокал Павел.
— За справедливость, — улыбнулась Вера.
Где-то там, в другом городе, Марина строила очередные планы покорения мира. Но здесь, в тёплом свете ресторанных ламп, это уже не имело никакого значения.
