— Картошка! Это я! Помнишь меня, милая? — говорил Марк, чуть не плача. Собачка подняла на него свои огромные глаза и радостно завиляла хвостиком…
Я часто видел его в парке. Высокий, приятный мужчина с благородной сединой. Такие обычно не знают недостатка в женском внимании, а на их счету не одно разбитое девичье сердце.
Рядом с ним всегда бежала смешная, лохматая собачка. Эта малышка неизвестной породы и суровый мужчина весьма забавно смотрелись вместе.
Как только собачка начинала скрываться из виду, а делала она это довольно часто, хозяин заметно нервничал и звал её на весь парк.
Каждый раз он радовался, словно ребёнок, когда дорогая пропажа выскакивала на него из-за кустов.
Я всегда удивлялся, насколько преображается этот суровый с виду человек и с какой невероятной любовью он смотрит на малютку.
Вскоре мы стали здороваться. Мой Рекс приветливо махал хвостиком пушистой собачке. Иногда они весело играли, а потом мы все вместе возвращались домой.
В одну из таких прогулок я и узнал историю Марка Александровича и Картошки…
*****
Марк с детства рос в окружении женщин. Мать, бабушка и тётка воспитывали своего любимого мальчика и баловали, как могли.
— Ты – наша единственная защита и опора. Будешь помогать нам, когда вырастешь, — повторяла любимая бабушка.
Марк смотрел на неё смышлёными глазами и серьёзно кивал:
— Обязательно буду, бабуля! Вы – мои самые дорогие сокровища! — искреннее говорил он, и сердце бабушки таяло от нежности.
Так уж получилось, что женщинам их рода не везло в личной жизни, и все они были одиноки.
Отца своего Марк не знал. Конечно, ему хотелось познакомиться с этим человеком. Но у лётчика-испытателя хватало забот. Поэтому мальчик верил и ждал…
А потом, когда узнал правду о том, что у отца была другая семья, и они с матерью не вписывались в его жизнь, не стал обижаться. Ведь сам уже стал взрослым и рассудительным молодым человеком.
— Я решил, что никогда не женюсь. Хоть убейте, — сказал Марк в день своего семнадцатилетия.
— Ну что ты, Маркуша, как ребёнок, в самом деле. Во-первых, ещё в институт поступить надо, во-вторых, на ноги встать, чтобы семью обеспечивать. Рано пока о таком размышлять, — засмеялась мать.
Но сын посмотрел на неё сурово:
— Зачем мне эти сложности? — сказал он вдруг до боли похожую фразу своего отца, которую женщина слышала семнадцать лет назад. И на сердце у неё стало неспокойно…
Марк рос симпатичным и обаятельным молодым человеком, поэтому рядом с ним всегда было много поклонниц.
Умница-отличница Оля, красавица Светлана, хохотушка Инна. Все они яркой вереницей сменяли друг друга, оставляя в сердце Марка едва заметный след.
Иных он даже не мог вспомнить по имени, но это его совсем не волновало.
— Сынок, пора задуматься о серьёзных отношениях. Может быть, вам стоит начать жить вместе со Светочкой? Она приятная девушка из хорошей семьи, — говорила Марку мать.
— Мам, со Светочкой я расстался ещё неделю назад. Теперь я встречаюсь с Риточкой. Но не волнуйся. И с ней у меня ничего серьёзного, — смеялся в ответ парень.
Он недавно окончил университет и устроился на престижную работу.
— Надо как-то задуматься о будущем, сынок. Может, хватит тебе бегать от одной юбки к другой? — не выдержала мать.
— А что, лучше быть подлецом, как мой отец? Жениться, а потом, когда все надоест, завести ребёночка на стороне? И стать летчиком-испытателем или космонавтом? — огрызнулся Марк.
— Что ты такое говоришь? — возмутилась женщина.
— Правду. И, по-моему, лучше так, чем всю жизнь существовать во лжи. Так что вопрос закрыт. Свадьбы не ждите, — холодно сказал он и ушел.
*****
Шли годы…
Бабушка Марка так и не дождалась счастливой свадьбы внука. Мужчина тяжело переживал её уход. Он окунулся с головой в новые романы. Женщины сменяли одна другую.
Но вскоре ему стало скучно. Марк понял, что все это бессмысленно, и сосредоточился на работе. Через пять лет Марк Александрович был руководителем крупной компании.
Ему исполнилось тридцать семь лет. Он ни разу не был женат и не имел детей. То обещание, что он дал себе в семнадцать лет, сбывалось…
Однако какая-то вселенская усталость вдруг обрушилась на этого красивого и успешного мужчину, и жизнь показалась бессмысленной.
Однажды он шёл по парку. Вдруг из-за кустов, разразившись звонким лаем, на него вылетело что-то маленькое и лохматое. Марк замер и с удивлением изучал собачку, которая задорно визжала у его ног.
— Простите, пожалуйста! И не волнуйтесь! Картошка ничего вам не сделает, — раздался вдруг приятный голос.
Через секунду перед ним стояла симпатичная молодая девушка. Марк Александрович, как истинный ценитель женской красоты, сразу отметил невероятные зелёные глаза и рыжие локоны.
— Марк, остановись. Тебе тридцать семь. А этой особе нет и тридцати, — подумал он про себя и тут же обезоруживающе улыбнулся.
Девушка смутилась и слегка покраснела. Марк Александрович применил все свое обаяние и вскоре был счастливым обладателем номера телефона прекрасной незнакомки, которую звали Лиля.
Ей было двадцать шесть. И Марку казалось, что она пришла в этот мир из другой реальности…
Наивная, милая, добрая, искренняя. Она верила в любовь и мечтала о прекрасном принце. Лилю долгое время воспитывала бабушка. После её смерти девушка осталась совсем одна. Поэтому очень обрадовалась, когда судьба подарила ей Картошку.
— Но почему такое смешное имя? — спрашивал Марк, любуясь девушкой на очередном свидании.
— Ой, тут все логично. Однажды утром я шла мимо мусорных баков и вдруг заметила, что возле них валяется картошка. А рядом сидит маленький коричневый щенок и с аппетитом грызёт один из клубней.
Я даже сначала решила, что это крыса. Но вдруг щенок так радостно побежала ко мне, будто всю жизнь ждал. Я не смогла оставить его на улице. Так мы и стали жить вместе, — говорила Лиля, улыбаясь.
Марк не мог насмотреться на девушку. Он чувствовал себя пятнадцатилетним влюбленным подростком. И готов был горы свернуть ради любимой.
Однако он, как всегда, осторожничал. Марк слишком хорошо себя знал. И понимал, что все это может очень быстро ему надоесть. Хотя иногда он думал о том, чтобы начать жить вместе с Лилией и Картошкой.
Лиля работала журналистом в местном издании, а по выходным помогала приюту для животных.
Марк удивлялся этой девушке и её чистому сердцу. Иногда мужчина чувствовал себя настоящим подлецом, ведь отлично понимал, что рано или поздно оставит Лилю одну…
*****
Это случилось на корпоративном мероприятии. Марк Александрович думал, что ненадолго задержится, а потом поедет к Лиле. Она сказала, что будет ждать.
Но красавица Светлана из отдела маркетинга вдруг вскружила Марку голову. Потом было много алкоголя, и мужчина проснулся лишь под утро от страшной головной боли.
Света уже готовила кофе на кухне. Марк посмотрел в телефон.
— Тебе звонила какая-то Лиля… Наверное, это было важно, но я сказала, что ты немного занят, милый, — засмеялась Света, появившись в спальне.
Марк посмотрел на неё и улыбнулся. С Лилией он что-то придумает, а пока рядом такая соблазнительная Светлана…
Но все пошло не по плану. Лилия больше не отвечала на звонки и, видимо, внесла Марка в чёрный список.
— Вот дура! — злился мужчина, в очередной раз набирая знакомый номер.
Затем он поехал к дому Лилии, где встретил её и Картошку. Собачка весело подбежала к Марку и стала приветственно лаять.
— Пойдём, Картошка! — холодно крикнула Лиля.
— Ну что ты, как маленькая? Я виноват. Вот пришёл попросить прощения… Ну, с кем не бывает? — сказал он примирительно.
Но девушка посмотрела на него пустым взглядом и прошла мимо.
— Ну и сиди со своей Картошкой! Тоже мне, цаца нашлась! Было бы из-за чего нос задирать, — крикнул он обиженно.
Его почему-то здорово задело поведение Лилии. И он решил вычеркнуть ее из своей жизни.
— Да сколько их было, таких Лиль. А будет ещё больше, — говорил он сам себе, сидя вечером за бутылочкой виски.
Но через месяц Марк с ужасом понял, что ничего не меняется. Он не мог выкинуть эту проклятую девушку из головы. Постоянно думал о ней и очень хотел увидеть…
Однажды он пришёл в парк и тихо наблюдал, как Лиля гуляет с Картошкой. Она была какая-то слишком бледная и худая.
— Тоже переживает, видимо, — не без удовольствия решил Марк.
А потом он на год улетел в Англию по рабочим вопросам. Однако все это время Лиля не выходила у него из головы. Однажды она приснилась ему.
— Прости за всё, — сказала девушка и посмотрела на него со слезами на глазах.
Марк подскочил и набрал её номер. Но ему по-прежнему никто не ответил…
*****
Он вернулся в родной город и прямо из аэропорта поехал к ней. Двери открыл молодой человек.
— Нет. Никакая Лиля тут не живёт. Мы уже полгода снимаем квартиру с моей девушкой, — сказал он.
У Марка все оборвалось.
— Где искать эту упрямую девчонку? — думал он.
А затем вдруг впервые в жизни решил, что когда найдёт, то сделает ей предложение.
— Только бы меня не опередил никто помоложе, — усмехался он про себя.
Неожиданно перед его глазами возник приют, в котором Лиля работала волонтёром.
— А чем черт не шутит? Вдруг она сейчас там? — подумал он с надеждой.
Марк и сам не мог объяснить, что с ним творилось с тех пор, как от него ушла Лиля. Но никогда он не испытывал ничего подобного. Ему хотелось поскорее увидеть её и больше никогда не отпускать…
— Почему умерла? Что значит онкология? — ошарашенно спрашивал он, присаживаясь на стул в приюте.
Светловолосая девушка смотрела на него с жалостью. Она не знала, чем помочь этому несчастному мужчине. Несколько минут назад он появился в приюте и, улыбаясь, спрашивал про Лилю, которая умерла месяц назад.
— Ах, да! Картошка! Вы же знали её собачку? Так вот, она осталась здесь, в приюте. Её пока никто не забрал, — вдруг сказала девушка.
— Я возьму Картошку! — вдруг слишком громко вскрикнул Марк.
Она сидела в клетке и смотрела потухшим взглядом, но вдруг заметила его.
— Картошка! Это я! Помнишь меня, милая? — говорил Марк, чуть не плача.
Собачка подняла на него свои огромные глаза и радостно завиляла хвостиком.
— Вы первый кому она так обрадовалась, — удивленно заметила девушка…
*****
— С тех пор мы всегда вместе. Картошка – мой главный друг и соратник. И вечное напоминание о том, как много я упустил в этой жизни, — вздохнул Марк Александрович, завершая свой рассказ.
Он никогда больше не встретил женщину, с которой ему бы захотелось создать семью. Но Марк старался держаться.
— Получил по заслугам, — говорил он.
Я возвращался домой с Рексом. На душе было неспокойно. Дверь мне открыла супруга, с которой мы были вместе со студенческой скамьи. Я крепко обнял её и поцеловал.
— Что-то случилось? — спросила она настороженно.
— Нет, я просто счастлив, что мне так повезло с тобой, — ответил я тихо.
Она засмеялась и прижалась ко мне…
Я никогда не осуждал Марка. Да и кто я такой, чтобы осуждать другого человека? Однако с тех пор я ещё больше ценю то хрупкое счастье, что у меня есть.
