Массивные лапы щенка немецкой овчарки производили впечатление даже на расстоянии. Животное еще не достигло взрослых размеров, однако уже сейчас чувствовалась будущая мощь.
— Посмотри только, какой он огромный и красивый! — восхищенно произнес Артем, поглаживая густую шерсть. — И умница какой, правда же?
Миша молча качнул головой, разглядывая питомца своего нового приятеля. Пес по кличке Рекс величественно подал лапу маленькому хозяину для приветствия, однако серьезность момента продлилась недолго. Через мгновение щенок радостно запрыгал, облизывая лица обоих мальчишек.
Детский смех смешался с радостным лаем. На зеленой лужайке образовалась веселая куча из переплетенных рук, ног и мохнатого хвоста. Разобрать, где заканчивается один участник игры и начинается другой, стало невозможно.
— Мне уже нужно идти, — произнес Артем, отряхивая травинки с шорт. — Отец начнет волноваться. Приходи завтра в это же время, я захвачу что-нибудь вкусное из дома.
— Обязательно приду. Благодарю тебя, Артем.
Мальчик похлопал товарища по плечу:
— Не унывай, все образуется, вот увидишь.
Миша лишь тяжело вздохнул. Надежда на перемены к лучшему давно покинула его.
Возвращаясь домой, мальчик знал, что его ждет. Темные комнаты, тишина. Мать непременно поинтересуется, где он пропадал, и он расскажет ей про нового друга. Он всегда делился с ней всем — ведь она практически не покидала квартиру.
Когда-то их семья жила счастливо. Миша сохранил обрывки тех воспоминаний. Отец возвращался с работы, они собирались за столом, беседовали, смотрели фильмы. Смех наполнял их дом.
Потом случилось несчастье. Мать поскользнулась на обледеневшей дороге, возвращаясь с работы. Падение, больница, долгие недели лечения. Миша вспоминает частые визиты к ней, помнит, как отец становился все мрачнее. Когда мать вернулась домой, она почти не вставала с постели.
Атмосфера в доме изменилась. Появился стойкий запах медикаментов. Смех исчез. Отец все реже ночевал дома, мать все чаще рыдала в подушку. Дом стал чужим, и Миша предпочитал не покидать свою комнату без необходимости.
Затем отец собрал вещи. Мать цеплялась за него, умоляла остаться, спрашивала, как им выживать. Но он молча освободился от ее рук и покинул их навсегда.
После его ухода мать плакала так горько, что Миша боялся даже подойти к ней. Приезжала бабушка, привезла продукты, провела с ними пару дней, долго беседовала с дочерью, затем уехала.
Они остались вдвоем. Постепенно привыкали к новой жизни. Матери назначили пособие по инвалидности — на эти средства они и существовали.
Миша слышал, как соседка ругала отца грубыми словами, говорила, что он скрывается от алиментных выплат, что бросил больную супругу. Мальчик старался не слушать эти разговоры — несмотря ни на что, он тосковал по отцу.
На следующий день Артем появился мрачнее грозовой тучи.
— Что случилось? — обеспокоенно спросил Миша.
Приятель раздраженно махнул рукой:
— Даже не спрашивай! Отец уезжает на неделю по делам, а к нам переселяется эта ужасная Виктория.
Миша знал, что Виктория — подруга отца Артема, с которой мальчик категорически не находил общего языка. Судя по рассказам, с ней вообще никто не мог поладить, кроме самого отца.
— Почему так внезапно?
— Якобы они давно встречаются, отцу нужно уехать, а за мной требуется присмотр. Какой еще присмотр? Я столько раз оставался с нашей домработницей Ольгой Петровной, и мы прекрасно справлялись без этой особы.
Миша не знал, как поддержать товарища. Их дружба казалась необычной — мальчик из бедной семьи и сын состоятельного бизнесмена. Но при этом дружба была искренней и крепкой.
Миша знал, как страстно Артем мечтал о собаке, и отец подарил ему Рекса на десятилетие. Сказал, что теперь сын достаточно взрослый для ухода за питомцем. Артем обожал пса настолько, что готов был не расставаться с ним ни на минуту.
— Когда отец возвращается?
— Через неделю, но уже сегодня привозит эту невыносимую женщину. И требует, чтобы я ее слушался!
— Потерпи, Артемка. Взрослые все равно поступят по-своему.
— Понимаю. Но что поделать? Только терпеть. Ладно, пойду домой.
Артем не появлялся два дня, затем три. Миша понимал — вероятно, Виктория не выпускает его из дома. Но мальчик продолжал приходить на их привычное место встречи с надеждой.
Каждый вечер мать интересовалась:
— Мишенька, твой приятель приходил?
Сын грустно вздыхал:
— Нет, мама. Думаю, эта злая женщина держит его взаперти.
— Странно. Ему же необходимо выгуливать собаку?
— Точно! Она, вероятно, выпускает его только ранним утром для прогулки с Рексом. Завтра пойду к реке на рассвете и обязательно встречу Артема!
Миша поставил будильник на раннее утро, решив выйти с первыми лучами солнца.
Едва дойдя до привычного места у берега, он заметил остановившийся автомобиль. Из него вышла привлекательная женщина, открыла багажник и извлекла большой мешок. Странно — мешок двигался.
Миша спрятался за кустами. Женщина подошла к воде и швырнула мешок прямо в реку. Села в машину и уехала.
Не раздумывая, мальчик бросился в воду. Неважно, кто там внутри — там живое существо, которое нужно спасти!
С огромным усилием он вытащил тяжелый мешок на берег, развязал веревку и вскрикнул. Внутри был Рекс! Морда заклеена скотчем, собака тяжело дышала, из глаз текли слезы.
Миша аккуратно снял скотч.
— Рекс, дружок, что произошло?
Пес жалобно заскулил. Мальчик сидел рядом, гладил и успокаивал собаку, затем помог встать.
— Пойдем к нам. Поживешь у нас, пока я все не выясню.
Мать ахнула, увидев сына, который практически нес на себе большую собаку.
— Миша! Кто это? Откуда?
Сын уложил пса на коврик и серьезно посмотрел на мать:
— Мама, я думал, Артем преувеличивает про эту Викторию. Но я своими глазами видел, как женщина бросила Рекса в мешке в реку! Молодая, красивая. Уверен, это была она.
— Не может быть! Как можно? Живое существо!
Елена осторожно погладила собаку. Пес лизнул ее руку, положил морду на лапы и уставился в пустоту.
— Мама, мы же не выгоним его?
— Конечно, нет. Рано или поздно вы встретитесь с Артемом, тогда все прояснится.
Миша рассчитал, когда должен вернуться отец Артема, и решил пойти к их дому. Может, удастся увидеть друга.
Мальчик спрятался у забора. Через щель он увидел Артема, который сидел в садовом кресле, рядом находился его отец.
— Артем, такое случается. Собаки иногда убегают.
— Он не мог убежать! Твоя Виктория что-то с ним сделала!
— Не говори глупостей. Она его один раз шлепнула, когда он ее укусил.
— Он не кусал ее! Просто предупредил, потому что она хотела меня ударить!
— Артем, не могу поверить, что ты говоришь это всерьез. Виктория хорошая женщина. Ты просто не принял ее, поэтому клевещешь.
Мальчик повернулся к отцу:
— Почему ты мне не веришь? Ты же знаешь, я никогда тебе не врал!
Миша решил, что пора вмешаться. Пусть его накажут — он должен защитить друга.
— Артем! Артем!
Отец посмотрел в сторону звука, затем обернулся к сыну:
— Тебя кто-то зовет.
Миша перелез через забор.
— Пожалуйста, не прогоняйте! Мне нужно вам кое-что рассказать!
Артем бросился к другу, обнял его. Мужчина с любопытством разглядывал незнакомого мальчишку.
— Что ж, смельчак, твой рассказ должен быть весьма убедительным, иначе придется вызвать полицию.
Артем укоризненно взглянул на отца:
— Папа! Это же Миша, мой друг!
— Понял, понял. Присаживайся, Миша. Будешь чай?
— Спасибо, не нужно. Дело вот в чем…
Мальчик подробно рассказал о событиях раннего утра. Когда он закончил, Артем заплакал:
— Миш, Рекс правда у вас?
— Да, с мамой. Мы о нем заботимся, не волнуйся. Но он очень грустит без тебя.
Отец поднялся:
— Послушай, а тот мешок…
— Я потом вернулся и забрал все домой, даже скотч сохранил.
— Отлично. Поехали к вам.
— Меня, кстати, Максим Андреевич зовут.
В этот момент ворота открылись, и во двор въехала маленькая красная машина.
Миша широко раскрыл глаза:
— Это та самая машина! И женщина та же!
Артем хотел броситься вперед, но отец удержал его:
— Спокойно, сынок. Сначала съездим к Мише, а здесь я разберусь позже.
Они прошли мимо женщины.
— Макс, я не понимаю, куда вы собрались? Артем наказан за свое поведение! Опять потакаешь ему!
Максим даже не взглянул в ее сторону. Они сели в машину и выехали за ворота.
Как только они вошли в квартиру, Рекс словно ожил. Он набросился на Артема, облизывая его с головы до ног. Мальчик обнял собаку и опустился на пол, гладил, целовал и шептал:
— Живой! Ты живой!
Максим взял в руки мешок:
— Да, такие есть у нас в хозяйстве, для уборки территории.
В этот момент, придерживаясь за стену, к ним вышла Елена:
— Миша, у нас гости?
Максим удивленно посмотрел на нее:
— Лена? Это ты?
Женщина присмотрелась и улыбнулась:
— Максим! Не может быть!
Миша и Артем переглянулись. Откуда их родители знают друг друга?
Отец Артема пояснил:
— В детстве мы с Леной жили в одном районе, вместе бегали за яблоками в частные сады.
Женщина рассмеялась:
— Было такое. Миша, поставь чайник, пожалуйста.
Мальчишки унеслись на улицу с Рексом, который не мог нарадоваться свободе.
— Как живешь, Лен? Прости, но выглядишь неважно.
— Да, ты прав. И живу соответственно.
Она рассказала обо всем, что произошло в ее жизни.
— Постой, правильно я понял — муж оставил тебя, чтобы не оплачивать лечение?
— Он не смог, устал. Хотел нормальной жизни, а не долгов на полжизни.
— Это подло! Разве он не давал клятву быть вместе в радости и горе?
Елена опустила взгляд. Максим взял ее за руку:
— Прости, не буду читать нотации. У меня самого все непросто. Сыну не поверил, впустил в дом змею. Лена, можно Миша побудет у вас до вечера? Мне нужно разобраться дома, чтобы он этого не видел.
— Конечно. Мальчики будут рады.
— Тогда вечером заберу.
Максим вышел во двор, подошел к мальчишкам:
— Ребята, сможете выполнить секретное поручение?
Артем и Миша переглянулись:
— Конечно!
— Вот деньги. Идите в магазин, купите всего самого вкусного и ждите меня здесь, у Миши. Договорились?
Мальчишки едва донесли тяжелые пакеты до дома. Елена удивилась, а они объявили, что будут готовить праздничный ужин. Она рассмеялась:
— Может, возьмете меня в помощницы?
Максим приехал к восьми вечера, вошел, принюхался:
— Чем так вкусно пахнет? Я только сейчас понял, что сегодня только завтракал!
— Папа, иди на кухню! Мы с Мишей ужин приготовили! Ну, тетя Лена немного помогла.
Ужин прошел весело. Вспомнили множество забавных историй. После того как мальчишки с Рексом ушли в комнату, Елена спросила:
— Как все прошло?
Максим улыбнулся:
— Как и ожидалось. Но это уже неважно. Скажи, если я предложу оплатить твою операцию, ты согласишься?
— Максим, что ты! Она очень дорогая! Мне нечем будет вернуть долг. Разве что через полвека.
— А кто говорит о долге? Деньги — последнее, о чем стоит думать. А как же Миша? Восстановление займет время.
— Миша поживет у нас. Думаю, он прекрасно поладит с нашей Ольгой Петровной. Она тоже скучает по Рексу.
Прошло полгода.
— Миш, как думаешь, наши родители когда-нибудь нам скажут? — спросил Артем.
— Похоже, нет. Я всегда думал, что взрослым неважно наше мнение.
— Может, поможем им?
— Давай! Но как?
Весь вечер они разрабатывали план, и только потом заснули.
Утром Елена, которую выписали неделю назад, но Максим настоял, чтобы она осталась до полного восстановления, зашла к мальчикам. Кровати были пусты.
— Странно, уже встали?
Она пошла на кухню. Там была только Ольга Петровна:
— Мальчиков не видели?
Домработница встревожилась:
— Нет, разве они уже проснулись?
Они вернулись в комнату и только тогда заметили записку на столе. Елена схватила ее:
«Мы вернемся, когда вы будете готовы сообщить нам о свадьбе. Мы все знаем!»
Елена покраснела. Ольга Петровна вздохнула:
— И правда, как с малыми детьми!
В комнату вошел Максим:
— Что за собрание? Где мальчишки?
Елена хотела спрятать записку, но Ольга Петровна подняла ее руку. Максим прочитал и рассмеялся:
— Ну молодцы! Действительно, если взрослые не могут договориться, приходится вмешиваться детям. Лена, выходи за меня замуж! Правда, хватит прятаться!
Ольга Петровна улыбнулась, достала телефон и написала мальчикам:
«Можете возвращаться. Они поженятся!»
