— Да что ты понимаешь в жизни, деревенская! — мать швырнула эти слова через плечо, даже не обернувшись.
Вера стояла в дверях кухни с аттестатом в руках, только что принесённым из школы, и чувствовала, как внутри что-то окончательно надламывается. Семнадцать лет одно и то же. «Деревенская». Хотя она родилась в том же роддоме, что и Лиля, росла в той же квартире, училась в той же школе.
— Мам, я же хочу на ветеринарный…
— На ветеринарный! — фыркнула мать, наконец обернувшись. — Лиля вон экономический заканчивает, в банке уже место присмотрела, а ты с животными возиться хочешь. Ну что с тебя взять.
Лиля сидела за столом, красиво укладывая салат в тарелку. Двадцать два года, красавица, умница, гордость семьи. На Веру она даже не взглянула — зачем отвлекаться от важного дела?
— А что плохого в профессии ветеринара? — попробовала Вера ещё раз. — Люди нужны, животные болеют…
— Деньги там какие? — вмешался отец, не отрываясь от газеты. — Копейки. Лиля вон уже сейчас больше получает, чем иной врач.
Вера молчала. Что говорить, если заранее знаешь ответ? Лиля — молодец, Лиля — умница, а Вера — деревенская дурочка, которая ничего не понимает в жизни.
— Может, хватит вам её так? — неожиданно подала голос бабушка из угла комнаты. — Девочка хорошая, учится отлично…
— Мам, не вмешивайтесь, — отрезала мать. — Мы сами разберёмся со своими детьми.
Бабушка покачала головой и погладила Веру по руке:
— Пойдём, внучка, чай попьём.
В бабушкиной комнате было тихо и уютно. Здесь Вера всегда могла спрятаться от семейных разборок и холодного равнодушия родителей.
— Устала от них? — спросила бабушка, разливая чай по чашкам.
— Очень. — Вера вытерла глаза. — Баб, а что со мной не так? Почему они меня так не любят?
Бабушка долго молчала, потом тихо сказала:
— А ты знаешь, внучка… У меня есть предложение. Хочешь к себе забрать? В деревню?
Вера подняла голову:
— Как это?
— Да так. Живи со мной. Там институт есть сельскохозяйственный, можешь на ветеринарный поступить. А главное — никто тебя деревенской обзывать не будет. Ты же и правда деревенская, по мне пошла. Только это хорошо, а не плохо.
Вера смотрела на бабушкины добрые глаза и чувствовала, как внутри что-то оттаивает.
— А родители разрешат?
— Они и не заметят, что тебя нет, — грустно улыбнулась бабушка. — Лиля у них есть.
Когда Вера объявила о своём решении, родители отнеслись к этому на удивление спокойно.
— Ну и иди, — пожала плечами мать. — Может, там из тебя человек получится.
Лиля даже не подняла головы от телефона. Только отец буркнул что-то про «одной дурой меньше».
А бабушка обняла Веру крепко-крепко и прошептала:
— Всё будет хорошо, моя хорошая. Увидишь.
В деревне Вера расцвела как цветок после дождя. Поступила в институт, училась с удовольствием, помогала в местной ветлечебнице. Бабушка души в ней не чаяла, соседи полюбили за доброту и отзывчивость.
— Вот это девка! — говорила тётя Клава из соседнего дома. — Золотые руки, доброе сердце. И красавица какая стала!
Вера и правда похорошела. Деревенский воздух, спокойная жизнь, бабушкина любовь — всё это сделало своё дело. Она выпрямилась, стала увереннее в себе, научилась смеяться.
На третьем курсе познакомилась с Андреем — местным агрономом, парнем серьёзным и надёжным. Влюбились друг в друга по-настоящему, без игр и глупостей.
— Женись, — советовала бабушка. — Хороший парень, семья приличная. И главное — он тебя любит такой, какая ты есть.
Свадьбу сыграли скромно, но весело. Половина деревни пришла поздравить молодых. А вот родители и Лиля даже не откликнулись на приглашение.
— Наверное, заняты очень, — вздохнула Вера.
— Наверное, — согласилась бабушка, но глаза у неё были грустные.
Через год родилась дочка — Анечка, копия Веры в детстве. Бабушка не нарадовалась на правнучку, носилась с ней как с писаной торбой.
— Вот она, моя продолжательница рода, — говорила она, качая малышку на руках. — Настоящая деревенская красавица будет.
Когда Ане исполнилось два года, бабушка заболела. Болела тихо, не жаловалась, только всё чаще сидела у окна и смотрела вдаль.
— Позвонить родителям? — спрашивала Вера.
— Не надо, внучка. Не надо им мешать, у них дела важные.
Бабушка умерла весной, тихо, во сне. Вера звонила домой, рыдая в трубку, но мать только холодно сказала:
— Сочувствую. Но мы приехать не сможем, у Лили защита диплома.
Хоронили бабушку всей деревней. Вера стояла у могилы с дочкой на руках и понимала, что теперь действительно осталась одна. Но рядом был Андрей, его родители, соседи, друзья. Её новая семья.
Прошло ещё три года. Вера работала в крупной агрофирме главным ветеринаром, зарабатывала хорошие деньги, растила дочку. Андрей получил повышение, они построили новый дом, купили машину.
В тот день Вера приехала в город по делам — нужно было забрать документы в областном управлении сельского хозяйства. Одета была в хорошее пальто, сапоги на каблуке, причёска аккуратная. Обычная современная женщина, успешная и уверенная в себе.
Выходя из здания, столкнулась с Лилей нос к носу.
Сестра стояла и таращилась на неё, будто привидение увидела.
— Вера?! Ты?!
— Привет, Лиля. — Вера улыбнулась спокойно. — Как дела?
— Ты… ты так… — Лиля оглядывала её с ног до головы. — Ты так хорошо выглядишь! И одета… Работаешь где-то?
— Работаю. — Вера не стала вдаваться в подробности.
— А где живёшь? Замужем?
— В деревне. Замужем, дочка есть.
— Ах да, бабушка умерла… — Лиля вдруг спохватилась. — Мы не смогли приехать тогда…
— Я помню.
— Слушай, а может, встретимся? Мама с папой будут рады тебя увидеть. Ты так изменилась!
Вера посмотрела на сестру внимательно. Лиля выглядела усталой, какой-то потускневшей. Дорогая одежда не скрывала того, что счастливой она не была.
— Не думаю, что это хорошая идея.
— Почему? Мы же семья!
— Семья? — Вера усмехнулась. — Интересно, где эта семья была, когда мне было семнадцать? Или когда я выходила замуж? Или когда хоронила бабушку?
— Веруня, ну что ты… Мы же молодые были, глупые…
— Тебе было двадцать два, Лиля. Молодая, но не глупая. Просто мне в вашей жизни места не было.
Лиля замолчала, потом вдруг спросила:
— А ты счастлива? Там, в деревне?
— Очень, — ответила Вера честно.
— Тогда… может быть, действительно встретимся? Хочется поговорить…
— Мне нет. Извини, Лиля, но у меня другая жизнь теперь. И другая семья.
Вера развернулась и пошла к машине, чувствуя на себе растерянный взгляд сестры.
Дома, за ужином, она рассказала Андрею о встрече.
— Как думаешь, правильно поступила? — спросила она.
— А ты сама как думаешь?
— Думаю, что да. Они всю жизнь давали мне понять, что я им не нужна. А теперь, когда увидели, что у меня всё хорошо…
— Теперь захотели дружить, — кивнул Андрей. — Понятно.
— Тебе не кажется, что я жестокая?
Андрей обнял её:
— Мне кажется, что ты защищаешь свою семью. Нашу семью. И это правильно.
Анечка, которая сидела за столом и старательно ела кашу, вдруг подняла голову:
— Мама, а кто такая тётя Лиля?
— Это моя сестра, солнышко.
— А почему она к нам не приезжает? Бабушка Люда говорит, что сёстры должны дружить.
Вера посмотрела на дочку — такую маленькую, доверчивую, любимую — и поняла, что никогда не позволит никому сделать с ней то, что сделали с ней самой.
— Бывает по-разному, Анечка. Иногда люди живут далеко друг от друга.
— А мы с тобой будем всегда вместе?
— Всегда, — пообещала Вера и крепко поцеловала дочку.
Через неделю позвонила мать. Голос был непривычно мягким:
— Вера? Это мама. Лиля сказала, что встретила тебя в городе…
— Сказала.
— Ну… как дела? Как внучка?
— Дела хорошо. Анечка тоже хорошо.
— А мы… мы хотели бы познакомиться с ней. И с твоим мужем. Может, приедете к нам?
— Не приедем.
— Почему? Вера, мы же семья…
— Мама, — Вера говорила спокойно, без злости, — семья — это те люди, которые любят тебя просто за то, что ты есть. А не за то, что ты можешь им дать. У меня есть такая семья. И этого мне достаточно.
— Ты стала такой жестокой…
— Я стала счастливой. Извини, мам, но мне пора. Дочку купать.
Вера положила трубку и выключила телефон. В доме пахло пирогами — свекровь напекла к воскресенью. Анечка играла на полу с котятами. Андрей читал в кресле. Обычный семейный вечер, тихий и уютный.
— Мам, смотри! — Анечка подбежала к ней с котёнком на руках. — Мурзик уже глазки открыл!
— Вижу, солнышко. Красивый котёнок.
— А когда он вырастет, он будет помогать мне лечить зверушек, как ты?
— Обязательно поможет.
Вера села рядом с дочкой на пол, взяла на руки другого котёнка. Маленький комочек тепла мурлычет доверчиво, тычется мокрым носиком в ладонь. Анечка смеётся, гладит пушистую спинку осторожно, по-взрослому.
— Мам, а почему некоторые люди не любят животных?
— Не знаю, доченька. Наверное, они просто не умеют любить.
— А мы умеем?
— Мы умеем.
Вера обняла дочку одной рукой, второй продолжала гладить котёнка. За окном темнело, на кухне свекровь гремела посудой, готовя ужин, Андрей шуршал страницами книги. Дом жил своей размеренной, тёплой жизнью.
Телефон больше не звонил. Где-то в городе её родители рассказывали знакомым о неблагодарной дочери, которая зазналась и отрекается от семьи. Лиля, наверное, тоже сокрушалась о том, какой чёрствой стала младшая сестра.
А Вера укладывала дочку спать, читая ей сказку про Дюймовочку, которая нашла своё счастье там, где её любили такой, какая она есть. Анечка засыпала под мамину тихую речь, обнимая любимого плюшевого медведя.
— Мам, — прошептала она, уже почти во сне, — ты меня всегда будешь любить?
— Всегда, моя хорошая. Что бы ни случилось.
Вера поцеловала дочку в лоб, поправила одеяло и тихо вышла из комнаты. В гостиной ждал Андрей с чашкой чая и улыбкой.
— Ну что, деревенская? — подмигнул он. — Довольна жизнью?
— Очень довольна, — ответила Вера и села рядом с мужем на диван. — Знаешь, а ведь они были правы. Я действительно деревенская.
— И слава богу, — Андрей обнял её за плечи. — Мне другой и не нужно.
За окном шумел ночной ветер, гнул ветки старой яблони во дворе. Дом скрипел тихо, уютно, по-домашнему. Где-то мурлыкала кошка, в детской сопела Анечка.
Вера закрыла глаза и подумала о бабушке. Наверное, там, где она сейчас, ей спокойно. Она всё сделала правильно — вырастила внучку, научила её любить и быть любимой.
— Спасибо тебе, бабуля, — прошептала Вера. — За всё.
И ей показалось, что старая яблоня за окном кивнула ей ветками, словно передавая привет от той, кто когда-то назвала её своей деревенской красавицей и не ошиблась.
