Елена стояла в полумраке погреба, держа в руках фонарик, и мысленно пересчитывала мешки с картошкой. Снова не сходилось. Третий раз за месяц.
— Виктор! — крикнула она, поднимаясь по деревянной лестнице. — Иди сюда.
Муж появился в дверях гаража с чашкой чая, вопросительно приподняв брови.
— Я не сумасшедшая. Картошки опять стало меньше, — Елена стряхнула с рук землю. — И не говори, что мы её съели. Я точно помню, сколько оставалось.
— Лен, да брось ты, — Виктор пожал плечами. — Может, считаешь неправильно?
— Что я, считать не умею? Я учительница, между прочим, — она выпрямилась, явно задетая. — Или ты думаешь, у меня склероз в тридцать три года?
Виктор примирительно поднял руки:
— Да не кипятись ты так. Ну пропала картошка, делов-то.
— Дело не в картошке! — Елена почувствовала, как внутри закипает что-то помимо раздражения из-за пропавших овощей. — А в том, что… А, ладно.
Она махнула рукой и направилась к дому, но остановилась, заметив у калитки Ирину — сестру мужа. Та как ни в чём не бывало закрывала за собой щеколду их общего гаража, куда Виктор великодушно разрешил складывать инструменты её мужу.
— Привет! — Ирина помахала рукой с наигранной бодростью. — Чем занимаетесь?
Елена смерила невысокую черноволосую женщину подозрительным взглядом.
— Картошку считаю. Она у нас, знаешь, с ножками. Бегает куда-то.
— Может, крысы? — неуверенно предположила Ирина, нервно теребя ключи в руке.
— Крысы, ага. Трёхкилограммовые клубни таскают по два-три мешка за раз, — Елена фыркнула. — Что-то мне подсказывает, что крысы здесь ни при чём.
Ирина вдруг побледнела и торопливо взглянула на часы:
— Ой, я побежала! Дима с работы придёт, а ужин не готов.
Елена смотрела вслед быстро удаляющейся фигуре золовки. Сестра мужа переехала с супругом в соседний дом полгода назад, и с тех пор спокойная жизнь Елены медленно, но верно катилась под откос. Ирина вечно что-то забывала, что-то просила, постоянно нуждалась в помощи брата — то кран починить, то полку повесить. А Виктор, конечно, не мог отказать младшей сестрёнке.
— Вить, а ты дал Ире ключи от гаража? — спросила Елена, возвращаясь к мужу.
— Ну да, — он пожал плечами. — Диме же надо инструменты брать иногда. Да и у них погреба нет пока, я разрешил им немного наших запасов положить.
— Наших запасов, значит, — медленно повторила Елена. — Может, она не только свои запасы кладёт, но и наши забирает?
— Лена! — Виктор нахмурился. — Ты что такое говоришь? Она моя сестра.
— И что? Это как-то отменяет законы физики или арифметики? Картошка просто так не исчезает.
— Да не может быть, чтобы Ирка воровала. Зачем ей? У них деньги есть.
— Если есть деньги, почему они до сих пор не сделали себе погреб? Почему Дима на вторую работу устроился? — Елена скрестила руки на груди. — Что-то тут не сходится.
— Лен, ну хватит, — устало ответил Виктор. — Я не хочу об этом говорить. Картошки полно, хватит на всех.
Елена только хмыкнула и пошла в дом. София должна была вернуться из школы, надо было готовить обед. Но мысль о пропавшей картошке не давала покоя.
К вечеру она приняла решение.
Виктор шумно захлопнул входную дверь, даже не разуваясь прошёл в кухню, где Елена резала овощи для рагу.
— Ты зачем замок поменяла? — его голос звучал непривычно резко.
— На гараже? — невинно уточнила Елена, не отрываясь от нарезки моркови.
— Да. Ирка звонила, говорит, не может попасть внутрь. У неё там банки консервированные стоят.
— Значит, пусть попросит ключ, — Елена пожала плечами. — Вот, держи, — она вынула из кармана фартука новенький ключ. — А для Ирины дубликата нет.
— Лена, ты что творишь? — Виктор покраснел от возмущения. — Это же моя сестра!
— А я твоя жена, — спокойно парировала Елена. — И я не хочу, чтобы чужие люди свободно распоряжались нашим имуществом.
— Ирка — не чужой человек!
— Для тебя — нет. Для меня — вполне. Особенно если она таскает нашу картошку.
— Да не таскает она ничего! — воскликнул Виктор, стукнув кулаком по столу. — Зачем ей наша картошка? Они с Димой неплохо зарабатывают.
— А зачем он на вторую работу вышел? Что-то не сходится в этой истории, Витя. И я хочу разобраться.
— Нечего тут разбираться, — Виктор выхватил из рук жены ключ. — Я сделаю дубликат и отдам сестре.
— Только попробуй, — Елена выпрямилась. — Тогда я вообще замок сменю и тебе ключ не дам.
Они смотрели друг на друга молча. За пять лет брака такой конфликт случился впервые. Обычно они легко находили компромисс, уступали друг другу, смеялись над разногласиями. Но сейчас было не до смеха.
— Мам, пап, я пришла! — звонкий голос Софии разорвал напряжённую тишину.
Пятилетняя девочка влетела в кухню, на ходу скидывая рюкзак.
— Привет, зайка, — Елена попыталась улыбнуться. — Как дела в садике?
— Хорошо! — София подбежала к отцу. — Пап, а почему у тебя такое лицо?
— Какое? — Виктор моментально переключился на дочь.
— Злое, — просто ответила девочка. — Вы поссорились?
— Нет, зайчонок, — Виктор взял дочь на руки. — Просто взрослые разговоры. Иди переодевайся, скоро ужин.
Когда София убежала в свою комнату, Виктор повернулся к жене:
— Я всё равно дам Ирке ключ. Это моя сестра, и я не позволю обращаться с ней как с воровкой.
— А я не позволю воровать нашу еду, — твёрдо ответила Елена. — И если ты хочешь войны — ты её получишь.
Виктор хлопнул дверью спальни — второй раз за вечер.
«За пять лет первый страшный скандал — и из-за чего? Из-за картошки», — подумала Елена, машинально продолжая резать овощи.
Гроза разразилась через день.
Елена только вернулась из школы, когда во двор влетела разъярённая Ирина.
— Какое ты имеешь право?! — закричала она, подлетая к невестке.
— Здравствуй, Ира, — спокойно ответила Елена, снимая плащ. — О чём ты?
— Не прикидывайся! Замок на гараже! Ты что, совсем с ума сошла?
— Это мой гараж, — Елена встала прямо, расправив плечи. — И мне не нравится, что оттуда пропадают вещи.
— Что пропадает? — Ирина практически шипела. — Какие вещи? Ты меня обвиняешь в воровстве?
— А как ещё назвать то, что исчезают мешки с картошкой? — Елена скрестила руки на груди. — Сначала исчезла вязанка лука, потом банки с огурцами, теперь картошка…
— Да как ты смеешь! — Ирина вдруг расплакалась — бурно, с некрасивыми всхлипами. — Ты… ты…
Она не договорила и выбежала из дома, хлопнув дверью. Елена осталась стоять в прихожей, чувствуя странное опустошение. Она была уверена в своей правоте, но реакция золовки выбила её из колеи. Так плачут от обиды, от настоящей боли — не от того, что тебя поймали на воровстве.
Вечером пришёл мрачный Виктор.
— Лена, мы должны поговорить, — он сел напротив неё за кухонным столом. — Ирка весь день рыдает. Дима звонил, говорит, успокоить не может.
— Так она и правда ворует? — Елена поставила перед мужем тарелку с картофельным пюре и котлетами.
— Да не в этом дело! — воскликнул Виктор. — Ты её унизила. Моя сестра — не воровка. У неё есть ключ от гаража, потому что я ей его дал. Я разрешил ей брать наши запасы, потому что у нас их много. А ты устроила этот цирк с замком…
— Почему же она тогда не спросила разрешения? Почему молча таскала?
— Да пойми ты, у неё гордость есть! — Виктор отодвинул тарелку. — Ира никогда ничего не просила. Всегда сама справлялась.
— Аренду квартиры вы за неё платили, когда она только замуж вышла, — напомнила Елена.
— Это другое. Там была сложная ситуация, — отмахнулся Виктор. — В общем, так. Я пригласил Ирку с Димой на ужин завтра. Будем мириться.
— Что?! — Елена чуть не выронила вилку. — Без моего согласия?
— А ты не согласна? — Виктор прищурился. — Это моя сестра, Лен. Я не могу выбирать между вами.
— Значит, я должна делать вид, что всё в порядке? Что я не замечаю, как пропадают наши запасы? Что мне всё равно, что какая-то… — она осеклась, увидев предостерегающий взгляд мужа, — что твоя сестра таскает у нас еду?
— Она не таскает! Слушай, если хочешь знать, у них сейчас сложный период. Деньги нужны.
— На что? — Елена напряглась. — Не на наркотики же?
— Господи, Лен, ну что за глупости! — Виктор закатил глаза. — Просто… Просто деньги нужны, и всё. И я прошу тебя — ради меня — помириться с Ирой.
Елена посмотрела на усталое лицо мужа. Он действительно переживал.
— Хорошо, — вздохнула она. — Пусть приходят. Но я не обещаю, что буду молчать.
— Спасибо, — Виктор неловко улыбнулся и пододвинул к себе тарелку. — Остыло уже всё.
Ужин был натянутым, как струна. Елена приготовила лазанью — коронное блюдо, которое обычно получало восторженные отзывы. Но сегодня все ели молча, изредка обмениваясь дежурными фразами о погоде и делах на работе.
Дмитрий выглядел не лучше жены — осунувшийся, с кругами под глазами. «Работает на двух работах, конечно, устаёт», — подумала Елена, мельком глянув на мужа Ирины.
София, чувствуя напряжение взрослых, тоже притихла, хотя обычно обожала тётю Иру и не закрывала рта в её присутствии.
— Как дела в школе, Леночка? — наконец спросила Ирина, делая видимое усилие, чтобы поддержать разговор.
— Нормально, — коротко ответила Елена. — А у тебя на работе?
— Тоже… ничего, — Ирина опустила глаза.
— А Дима теперь на двух работах? — как бы между прочим спросила Елена. — Тяжело, наверное.
— Справляемся, — буркнул Дмитрий, не глядя на неё.
— Если вам нужны продукты, можно просто попросить, — Елена не смогла сдержаться. — У нас много запасов.
— Лена, — предупреждающе произнёс Виктор.
— А что? Я же просто предлагаю помощь.
— Нам не нужна ваша помощь, — вдруг резко сказала Ирина. — У нас всё хорошо.
— Конечно, — кивнула Елена. — Поэтому вы берёте нашу картошку без спросу.
— Елена! — Виктор повысил голос.
— Мама, почему ты кричишь? — испуганно спросила София.
— София, иди к себе, поиграй, — мягко сказала Елена.
Когда девочка вышла из-за стола, Ирина встала, бросив салфетку.
— Мы, пожалуй, пойдём. Спасибо за ужин.
— Стойте, — Виктор тоже поднялся. — Так нельзя. Мы же семья. Давайте поговорим спокойно.
— О чём тут говорить? — Ирина горько усмехнулась. — Твоя жена считает меня воровкой.
— А ты разве не брала нашу картошку? — прямо спросила Елена.
Ирина побледнела:
— Брала. Витя разрешил.
— Брать запасы — значит, взять раз или два. А у нас пропало уже шесть мешков картошки. Что вы с ней делаете? Продаёте?
Шприц, неожиданно подумала Елена. Наркотики всё-таки?
— Лена, прекрати, — Виктор положил руку ей на плечо.
— Нет, пусть спросит, — вдруг сказал Дмитрий. — Давай, Лена, спрашивай. Что мы делаем с картошкой?
— Дима, не надо, — тихо произнесла Ирина, хватая мужа за руку.
— Надо, — он поднял голову, и Елена увидела в его глазах смесь гнева и боли. — Мы её едим, Лена. Представляешь? Утром, днём и вечером. Картошку и макароны. Потому что на всё остальное денег нет.
— Но зачем… — начала Елена и осеклась. — У вас какие-то проблемы?
— Дима, пожалуйста, — Ирина практически умоляла. — Пойдём домой.
— Нет, — отрезал он. — Раз уж начали этот разговор, давайте закончим. У нас нет денег, потому что мы копим на ЭКО.
— На что? — переспросила Елена.
— На экстракорпоральное оплодотворение, — Дмитрий говорил теперь чётко, будто рапортовал. — У нас проблемы с зачатием. Точнее, у меня проблемы. А процедура стоит огромных денег. Вот мы и экономим на всём — на еде, на одежде, на развлечениях. На всём. Я работаю на двух работах, Ира подрабатывает по вечерам удалённо. И да, я разрешил ей брать у вас картошку, потому что знал, что у вас много.
— Дима! — Ирина заплакала, закрыв лицо руками.
В кухне повисла тяжёлая тишина. Елена смотрела на рыдающую золовку и чувствовала, как к горлу подкатывает комок. Она перевела взгляд на Виктора — он стоял, опустив голову, явно зная об этой проблеме.
— Почему вы не сказали? — тихо спросила Елена. — Мы бы помогли.
— Как? — горько усмехнулся Дмитрий. — Деньгами? У вас своя семья, свои расходы. Да и Ирка не хотела, чтобы кто-то знал. Стыдно ей.
— Чего стыдного? — Елена покачала головой. — В этом нет вашей вины.
— Лёгко тебе говорить, — сквозь слёзы произнесла Ирина. — У тебя дочь есть. А у меня не будет детей, понимаешь? Никогда. Если только ЭКО не поможет.
— Я… — Елена встала из-за стола. — Прости меня. Я не знала.
— Конечно, не знала, — Дмитрий обнял жену за плечи. — Мы никому не говорили. Слишком… личное.
— Я могу чем-то помочь? — спросила Елена, чувствуя себя ужасно виноватой.
— Можешь, — неожиданно ответила Ирина, подняв заплаканное лицо. — Дай мне ключ от гаража. Там мои консервы остались.
Елена молча вышла из кухни и вернулась с ключом.
— Держи, — она протянула его золовке. — И… я правда сожалею.
Ирина взяла ключ:
— Спасибо.
Когда родственники ушли, Елена повернулась к мужу:
— Почему ты мне не сказал?
— Ирка просила никому не говорить, — Виктор вздохнул. — Ты же знаешь, какая она гордая.
— А я-то думала, картошку они продают, — Елена покачала головой. — Я такая дура, Вить.
— Нет, ты просто защищала свою семью, — он обнял её. — Но Ирка тоже моя семья, понимаешь?
— Понимаю, — кивнула Елена. — Теперь понимаю.
Они молча убирали со стола. Елена чувствовала странное облегчение — загадка разрешилась, хоть и не так, как она ожидала. И теперь ей было стыдно за свои подозрения.
— Слушай, а сколько стоит эта процедура? ЭКО? — спросила она, загружая посудомоечную машину.
— Не знаю точно. Кажется, около трёхсот тысяч, — ответил Виктор. — А может, и больше. И нет гарантии, что с первого раза получится.
— Ого, — Елена присвистнула. — Теперь понятно, почему они так экономят.
Она задумалась. У них с Виктором были накопления — не так много, но кое-что отложено на отпуск и ремонт. Они могли бы помочь, но, с другой стороны, Ирина явно не примет такую помощь. Слишком гордая.
— Знаешь что, — сказала Елена. — Я завтра поговорю с Ирой.
На следующий день Елена постучала в дверь соседнего дома. Открыла Ирина — заспанная, с опухшими от слёз глазами.
— Привет, — неуверенно улыбнулась Елена. — Можно войти?
Ирина молча отступила, пропуская её в дом. В прихожей Елена заметила стопку книг по репродуктивному здоровью.
— Дима на работе? — спросила она, следуя за хозяйкой на кухню.
— Да, ушёл в семь, — Ирина поставила чайник. — Чай будешь?
— Буду, — кивнула Елена и села за стол. — Слушай, я хотела извиниться ещё раз. Я правда не знала о вашей ситуации.
— Всё нормально, — Ирина пожала плечами, не глядя на неё. — Я тоже хороша — надо было просто сказать. Но мне было стыдно.
— Чего стыдного? — повторила вчерашний вопрос Елена. — Это же не ваша вина.
— А чья? — горько усмехнулась Ирина. — Природы? Бога? Какая разница. Факт в том, что я не могу дать Диме ребёнка.
— Но ты сказала, что проблема в нём, — осторожно заметила Елена.
— Он так считает, — Ирина покачала головой. — Врач сказал, что причина в нас обоих. Но Дима всю вину на себя взял, чтобы мне легче было. Понимаешь, какой он?
Елена кивнула. Она действительно начала видеть своих родственников в новом свете.
— Послушай, у нас есть накопления, — медленно начала она. — Мы могли бы помочь с ЭКО.
— Нет! — резко ответила Ирина. — Даже не думай. Мы сами справимся.
— Почему нет? Мы же семья.
— Потому что это наша проблема, — Ирина поставила перед ней чашку с чаем. — Мы уже почти накопили. Осталось совсем немного.
— И когда планируете процедуру?
— Через два месяца, если всё пойдёт по плану.
Елена задумчиво помешивала чай.
— А я могу как-то ещё помочь? Кроме денег?
Ирина впервые за всё время искренне улыбнулась:
— Можешь. Не говори никому. Я не хочу, чтобы меня жалели.
— Не буду, — пообещала Елена. — А ещё… Можно я буду привозить вам еду иногда? Не в качестве благотворительности, а просто по-соседски. Я часто готовлю слишком много.
Ирина колебалась:
— Не знаю…
— Пожалуйста, — Елена протянула руку через стол. — Мне будет спокойнее. А то я всё время думаю о том, что вы там картошку едите трижды в день.
Ирина неожиданно рассмеялась:
— Ну, не только картошку. Иногда ещё и макароны.
Они обе засмеялись, и напряжение, которое висело между ними, начало рассеиваться.
— Знаешь, я вот думаю, — сказала Елена, — в этом году будем сажать картошку вместе. Четыре руки лучше, чем две.
— Правда? — Ирина недоверчиво посмотрела на неё.
— Конечно. А что тут такого? И урожай пополам.
— Спасибо, — тихо сказала Ирина. — Ты… не такая, как я думала.
— А какой ты меня считала? — с любопытством спросила Елена.
— Слишком правильной. Бескомпромиссной. Железной леди, которая всё делает идеально.
— Ну, я же учительница, — Елена улыбнулась. — Привыкла всё держать под контролем. Но я совсем не железная. И точно не идеальная.
Они проговорили ещё час, прежде чем Елена засобиралась домой — нужно было готовить ужин своей семье.
— Кстати, — сказала она, уже стоя в дверях. — Завтра у нас запеканка на ужин. Я сделаю с запасом и пришлю Софию с контейнером. Идёт?
Ирина кивнула, не говоря ни слова — в глазах стояли слёзы благодарности.
Елена шла домой, размышляя о том, как странно устроена жизнь. Кто бы мог подумать, что обычная пропавшая картошка приведёт к такому повороту событий и изменению отношений? Она достала телефон и набрала номер мужа:
— Витя? Купи, пожалуйста, по дороге домой новый замок для гаража. И два ключа — для нас и для Ирины с Димой.
— Правда? — удивился Виктор.
— Правда, — уверенно ответила Елена. — У нас теперь одна семья на двоих.
