Екатерина стояла в длинном, пустом коридоре, словно оказавшись в центре собственного мира, где не было ни спасения, ни покоя. Зеркало напротив подчеркивало её лицо, в котором отражались мысли и тревоги, прячущиеся за строгим, но в то же время элегантным платьем. Это платье было как метафора её жизни: идеальное, но с изъяном, словно созданное для другого времени, другого человека. Её душа сжималась, но не от тесноты наряда — это было гораздо глубже. Сжималась от чувства, что она снова стоит на распутье, где не найти ответа. Корпоратив, этот театральный момент, должен был стать просто частью её жизни, но вдруг он стал эпицентром. Внутри было всё тесно, не так, как в платье — как в клетке, запертой на слишком долгий срок. Время было предательски медленным, как следующее испытание, которое не несёт освобождения.
«Три часа, три… а дома буря», — промелькнула мысль, пока её взгляд скупо скользил по отражению. В этом отражении была сама жизнь, но не та, которую она хотела бы видеть. Все эти совещания, вопросы и цифры, отчёты, по которым она невольно выводила заметки в ежедневнике, всё это было лишь фоном. Игорь, тот самый Игорь, которого она когда-то любила, сейчас был для неё почти чужим, его слова, словно чуждые и острые, пронзали её сознание:
— Как ты могла так подставить семью? Ты ведь знала, что родители прилетают! Они забронировали билеты заранее! Всё было запланировано!
— Игорь, я уже объясняла, это работа. Я не могу подвести команду, — её голос был ровным, но внутри, в самом центре её сущности, всё бурлило, кипело и рвалось наружу.
— Ты издеваешься? Они приедут в такой день! Ты почти не увидишь их! Ты знаешь, как это важно…
«Вечная история», — мелькнула мысль. Выбор между долгом и обязанностью, между тем, что надо, и тем, что должна.
Внезапно, как удар в лицо, всплыло воспоминание — тот день, когда ей предложили должность HR-директора. Три года назад, в том самом офисе, когда все были против. Мама с её пророческим видом, подруги, смеющиеся с сомнением, а Игорь… Игорь всегда был её опорой. Он сказал так, спокойно, как всегда: «Ты справишься». В его голосе не было сомнений, но теперь, казалось, эти слова уже не могли утешить.
А теперь…
Телефон внезапно завибрировал. Сообщение от свекрови: «Катенька, мы так ждём встречи! Купила твои любимые пирожные». Екатерина вздохнула. Лицо её вытянулось, и на мгновение она почувствовала, как мир сужается. За три года брака отношения со свекровью стали почти невидимыми, но, возможно, именно это и было самым тяжёлым — их невидимость, как тонкая паутина, которая заползала в каждый момент. Каждая встреча — это парад намёков и лёгких упрёков. Даже её карьерный рост стал темой для нескончаемой критики.
Особенно тот Новый год.
— В твоём возрасте я и дом в порядке держала, и работу успевала, — свекровь не сдерживалась, её слова цепляли, как резкие иглы, и Екатерина не пыталась возразить.
— Мама, — вмешался Игорь, — Катя делает отличную карьеру.
— Конечно, конечно, — свекровь поджала губы, и они слились в тонкую линию. — Только вот семья страдает.
Екатерина молчала. Слова в её голове превращались в застывшие камни. Она обходила их, улыбалась, показывая всем свою идеальную картину невестки, лишь бы не разрушить хрупкую гармонию.
— Екатерина Александровна! — в голосе Даши прозвучала тревога, и реальность вокруг Екатерины сжалась, вытолкнув весь шум в угол.
— У нас проблема с регистрацией гостей, — продолжала Даша, — программа даёт сбой.
— Сейчас разберёмся, — Катя встряхнулась, как всегда, готовая решать. — Позвони в техподдержку, пусть срочно исправляют.
Работа всегда была её якорем. В этом мире не было места размышлениям, не было этих странных, обвиняющих взглядов. Были задачи, отчёты, дедлайны. Всё было понятно, всё — ясно. И главное — она знала, что её никто не осудит.
— Знаешь, — как-то сказала Даша за обедом, её голос был лёгким, с оттенком зависти, — я тебе завидую.
— Чему? — удивилась Екатерина.
— Ты умеешь совмещать. Семью, карьеру…
Екатерина бы только знала, что стоит за этим «совмещением». Если бы она могла объяснить, какой тяжкий труд скрывается за этим, сколько сил уходит на балансировку между двумя мирами, которые никак не пересекаются. Сколько усилий нужно, чтобы прятать свои шрамы под улыбкой и уверенной походкой.
После обеда она снова погрузилась в работу, проверяя последние детали мероприятия. Команда слаженная, как никогда. За три года в должности HR-директора она сумела создать коллектив, в котором не было места случайным людям.
Но начиналось всё не так. Сначала шёпот за спиной:
— Молодая выскочка…
— Знаем, как она пробилась…
Она не обращала внимания. Работала. Просто работала. И вот теперь её имя звучало с уважением, а шёпот сменился на признание.
Только дома, казалось, никто не радовался её успехам.
Звонок. На этот раз золовка, Юлия:
– Катя, ты должна понять маму, – в голосе Юлии звучали едва заметные уговаривающие нотки. – Она традиционных взглядов…
– А ты пойми меня! – не выдержала Екатерина. – Я что, должна просто отказаться от своей карьеры, потому что кто-то считает это неправильным?
Трубка на мгновение замолчала.
– Знаешь, – наконец произнесла Юлия, – может, они и правы. Женщина должна…
– Что должна? – перебила её Екатерина. – Сидеть дома? Забудь про себя? Про свою жизнь? Про самореализацию?
– Я просто хотела помочь, – голос Юлии стал обиженным, как бы виноватым.
– Извини, – выдохнула Екатерина, её плечи чуть опустились. – Просто… это всё сложно.
После разговора она осталась сидеть, смотря в пустое пространство. В голове смешались воспоминания, обрывки фраз, старые разговоры, как тихие и тягучие нити, запутывающие её.
Три года назад, когда всё только начиналось, когда Игорь и Екатерина только познакомились, мир казался таким простым. Она была целеустремлённой, как никогда, и это не могло не привлекать. Он восхищался её решительностью, поддерживал её решения, гордился каждым её успехом. Тогда его глаза светились, когда он смотрел на неё, как на женщину, которая несёт в себе свет.
А потом что-то изменилось. Как-то незаметно, как замирает весна, уступая место летнему зною, всё стало другим.
– Может, тебе стоит немного сбавить обороты? – сказал он однажды, и его голос звучал странно, с нотками беспокойства. – Ты совсем себя не бережёшь.
– Я справляюсь, – отвечала она, но всё внутри неё вздрагивало от этих слов. Он говорил это каждый раз, когда она возвращалась домой в поздние часы, когда она спешила на очередное совещание, когда её мысли были где-то далеко от него.
– Справляешься… А как же я? Как же мы? – произнёс он, и в этих словах была такая горечь, что у неё сжалось сердце. Но что она могла сделать? Остановиться? Повернуть вспять? Отказаться от всего, чего она достигла, и стать той женщиной, которой её видела свекровь, сидящей дома с кружкой чая и мечтающей о «хорошей жизни»?
Телефон вновь зазвонил. Сообщение от Игоря.
«Я всё понял. Раз работа для тебя важнее семьи – вопросов больше нет.»
Руки дрогнули, и она на секунду замерла. Попыталась перезвонить, но он уже сбросил вызов. В его молчании было всё. Всё, что она не могла найти словом.
– Екатерина Александровна! – её внимание вернуло к себе голос Даши, которая заглянула в кабинет. – Гости начинают собираться.
В ресторане царила предпраздничная суета. Официанты спешили расставлять приборы, декораторы как муравьи неустанно добавляли последние штрихи к украшению зала. Екатерина пробежалась глазами по спискам гостей, в поисках пустоты, которой было так не хватает. Где-то вдали, в уголке её разума, её мысли снова вернулись к тому утреннему разговору.
– Я устал от этого, Катя. Вечно ты занята, вечно какие-то проекты… – его голос звучал так, как будто каждое слово было тяжким грузом.
– А ты не думал, что мне тоже непросто? Что я тоже устала разрываться между работой и бесконечными претензиями твоей семьи? – её слова были прохладными, как влага, застигшая её на морозе.
– При чём здесь моя семья? Они просто хотят видеть нас вместе в праздники. Это так много?
– Нет, они хотят, чтобы я соответствовала их представлениям об идеальной жене. И ты… ты тоже этого хочешь! – её слова были как укол, и каждый раз, когда она их произносила, боль отливалась в сердце, наполняя её целиком.
– Екатерина Александровна, – прервал её мысли голос администратора ресторана, – нужно утвердить окончательную расстановку столов.
Она кивнула, словно окончательно вернувшись в свою роль. Работа. В ней была только работа. Она могла убежать от всего, что давило, только если оставалась в этой реальности, где были чёткие задачи, отчёты, люди, которым она могла помочь.
Но воспоминания не отпускали.
Два года назад, когда она вернулась домой с радостной вестью о своём повышении. Её лицо светилось. Она была счастлива, как ребёнок, который только что получил долгожданную игрушку. Она вошла в дом, не замечая, что Игорь сидит за столом, поглощённый экраном своего ноутбука, не отрываясь от работы.
– Представляешь, меня назначили руководителем отдела! – выпалила она, её голос с лёгким восторгом, который теперь казался чуждым.
– Ммм… здорово, – ответил он, не подняв глаз от экрана. – А ужин будет?
Как она не заметила первых тревожных знаков? Как тихо, незаметно, их отношения стали рассыпаться, как старое, плохо склеенное зеркало?
– Катя! – голос Даши опять прервал её мысли. – Звонил Виктор Сергеевич. Он хочет обсудить с тобой что-то важное перед началом вечера.
Екатерина напряглась. Виктор Сергеевич редко общался напрямую с сотрудниками, предпочитая всё решать через заместителей. Что могло понадобиться от неё в этот момент?
Корпоратив начался, как всегда: с официальной речи генерального директора, полное фальшивого восторга. Екатерина стояла у стены, механически улыбаясь, а её руки, как обычно, аплодировали в нужных местах, пока мозг снова и снова прокручивал свои пленки воспоминаний, не званые и не приглашаемые.
Первая встреча со свекровью стояла перед глазами, как невыносимая сцена из пьесы, где все слова обретают свою тяжесть только спустя годы. Оценочный взгляд свекрови – глаза, как два острия, бесконечно тычущихся в её душу: «Игорёк, она же старше тебя! И работает так много… Ты уверен, что она сможет быть хорошей женой?» И тогда Игорь – тот самый Игорь, с которым она прошла через так много, тот, кто говорил, что любит её именно такой, как она есть, — заступился за неё. Он обнял её за плечи, его слова, казавшиеся тогда такими уверенными, были тихими, но твёрдыми:
– Мама, я люблю Катю именно такую, какая она есть.
Где теперь та любовь? Где тот муж, который говорил, что гордится её целеустремлённостью, а теперь с каждым днём стал сомневаться, что эта любовь не утопает в её успехах и карьерных стремлениях?
Телефон снова ожил. Сообщение от свекрови. «Ты разбиваешь сердце моему сыну. Я всегда знала, что карьера для тебя важнее семьи.»
И каждый раз, читая эти слова, она будто снова теряла кусочек себя. Эти обвинения не было сил перечитывать, но они вернулись в её жизнь, как осенние листья — каждый раз с одинаковым шершавым хрустом.
– Катя! – окликнул её Виктор Сергеевич, его голос был громким и уверенным, как всегда. – Минутку внимания!
Она встрепенулась, машинально поправляя волосы. Мужчина, высокий и статный, с лёгкими седыми висками, подошёл к ней с бокалом сока, его слова прозвучали искренне, как редкий комплимент в её жизни:
– Прекрасная организация мероприятия! – и его тон не оставлял сомнений, что он действительно ценит её труд. – Признаться, я давно хотел с вами поговорить. Как смотрите на должность директора по развитию персонала?
Это было её стремление, её мечта, к которой она шла долгие три года. Это была та роль, которую она всегда представляла себе, когда начинала: возможность поменять культуру компании, дать людям шанс развиваться. Это было то, что должно было стать её истинным достижением, её настоящей победой.
– Виктор Сергеевич, я… – она замолчала, не успев сказать ни слова. Её мысли были где-то далеко, в другом месте.
Телефон в сумочке завибрировал. На экране высветилось имя мужа.
– Простите, я на минутку, – она отошла в сторону, ощущая, как её сердце замерло в груди.
– Да? – едва слышно произнесла она.
– Я забрал свои вещи. Поживу у друга, – его голос был холодным и таким чужим, что Екатерина едва могла его разобрать.
Три года совместной жизни уместились в одну короткую фразу. Она почувствовала, как будто что-то безвозвратно обрушилось.
Она вышла в холл, ноги не держали, и всё тело сжалось от боли. В памяти всплыл тот первый Новый год, который они встречали вместе. Тогда они тоже поссорились. Она задержалась на работе, составляя годовой отчёт, а Игорь ушёл. Психанул, уехал к друзьям. А она тогда побежала за ним, просила прощения, обещала, что такого больше не повторится.
Но с каждым «больше не повторится» она теряла часть себя.
Телефон снова завибрировал. Её взгляд упал на сообщение от свекрови: «Надеюсь, ты довольна. Ты разрушила семью.»
Но вместо привычного чувства вины, вместо оков, которые она так долго носила, Екатерина почувствовала облегчение. Чудовищное, непривычное облегчение. Как будто тяжёлый камень упал с её груди, и она вдруг поняла: это был тот груз, который она несла годами — попытки угодить всем, быть тем, кем её хотят видеть другие, подстраиваться под чужие ожидания.
– Всё в порядке? – рядом появилась Даша, её голос звучал с мягким беспокойством, как всегда. Она протянула стакан воды.
– Да… наверное, да, – Екатерина сделала глоток и почувствовала, как всё внутри неё немножко успокоилось.
Она вдруг поняла: она больше не боится. Не боится осуждения. Не боится одиночества. Не боится начать всё заново.
Она расправила плечи и вернулась в зал. Виктор Сергеевич, увлечённый разговором с кем-то из топ-менеджеров, увидел её и, извиняясь, подошёл.
– Екатерина, вы хотели что-то сказать?
– Да, по поводу вашего предложения… Я согласна. Когда можно приступать к обязанностям?
Виктор Сергеевич улыбнулся и, как ни в чём не бывало, произнёс:
– Хоть завтра. С Новым годом, Екатерина Александровна!
Она подняла бокал с соком, улыбнулась в ответ. Новый год, новая жизнь, и впервые за долгое время она почувствовала, как освобождается от необходимости оправдываться. Жизнь, в которой она могла быть просто собой.
Говорят, под Новый год случаются чудеса. Иногда чудо — это просто позволить себе быть счастливой.
Её телефон завибрировал ещё раз. Новое сообщение от свекрови. Но Екатерина впервые за три года просто удалила его. Не читая.
Прошёл год. Екатерина села за стол в своём новом кабинете и улыбнулась, читая доклад. Всё, что казалось таким трудным, теперь стало простым, как расплавленный металл, который льётся в форму, обретающую нужную форму. Всё, что она когда-то пыталась совместить, бороться с собой, теперь стало частью её жизни, которая была на её условиях. На её темпах. Игорь больше не звонил, и свекровь не присылала сообщений. Мир, казалось бы, продолжал свой бег, а она наконец-то начала дышать.
Звонок телефона прервал её размышления. Новая жизнь приносила новые задачи. Она посмотрела на экран и на мгновение замерла, но потом нажала кнопку «Ответить». Не всё ещё завершилось, но теперь она была готова. Готова встречать вызовы без страха, без сожалений, без желания всем угодить. Екатерина поняла, что этот путь был её собственным. И он был, безусловно, правильным.
