Мама Лен, я готова! — тринадцатилетняя Уля стояла у двери и ждала, когда та поцелует её на дорожку и проводит до калитки.
— Иду, помощница моя! — крикнула Лена из кухни. Она вытерла руки о передник, вышла к девочке и залюбовалась ей.
— Улька, какая ты всё-таки красивая!
— Да ну прям, — засмущалась та, тряхнула головой и заправила свой огненно-рыжий завиток за ухо. — Обычная.
— Нет, необычная. Шикарная, я бы сказала, — подмигнула Лена и вышла за ней во двор. Там уже стояла небольшая тележка с урожаем. Кучки лука и укропа зеленели в широком низком ведре. Редис раздувал своими боками связки по несколько штук, а листья щавеля были разложены на кучки и перехвачены ниткой.
— Малину и клубнику принесу попозже, — добавила Лена, проверив, заряжен ли у девочки телефон. Не забыла ли взять с собой воды? Открыла калитку.
Ульяна, подхватив тележку-тачку, помахала рукой и зашагала к своему рабочему месту. Она торговала там уже три года, с тех пор как Лена перестала бояться отпускать её одну.
Соседка Клавдия вызвалась присматривать за девочкой, и Лена была ей очень благодарна.
— Ульяша, здравствуй, золотая моя! Рано ты сегодня. Вон, место тебе берегу, — Клавдия кивнула на пятачок рядом с собой.
Обочина вдоль оживлённой трассы была занята торговками из посёлка, и иногда с трудом можно было втиснуться между ними со своим товаром.
— Здравствуйте, тёть Клав. Ничего себе, сколько сегодня народу! — удивилась Ульяна.
— Дождь обещали, все разбегутся потом, а я вот зонтик взяла, — хихикнула Клавдия, поправила свой товар на тележке и уселась в ожидании покупателей.
Обычно это были дальнобойщики. Они уже знали рыжую девчушку, торгующую здесь уже три года. Всегда старались купить у неё что-нибудь и обязательно угостить — кто конфетами, кто шоколадкой. Уля тоже уже знала многих из них и всегда была рада встретить старых знакомых.
— Ульечка, я тебя прошу, будь поаккуратней с этими шоферюгами, — умоляла её Лена.
— Ну кто знает, что у них там на уме.
— Не волнуйся, мам Лен, я очень аккуратно, — успокаивала её Ульяна. — Да и тётя Клава всегда рядом. Если что, она своим костылём всех огреет, мало не покажется.
Лена удочерила Ульяну семь лет назад. Это был долгий и нудный процесс. Если бы не директор интерната, где воспитывались Лена и Ульянина покойная мама Ирина, неизвестно, как бы всё решилось. Лена с Ирой были подругами с тех самых пор, как попали в интернат.
Все удивлялись, что может быть общего у таких разных девчонок. Одна была рыжая, как огонь. Зелёные глаза, словно изумруды, насмешливо смотрели из-под пышных рыжих ресниц. Ирка была хохотушкой-заводилой. Лена же — тихая, скромная, кареглазая брюнетка, всегда поддерживала подругу во всех её шалостях и безумных идеях.
Чего стоила идея спуститься с крыши на воздушных шариках или выкопать тоннель под забором? Они дружили и после интерната. Лене достался от бабушки дом в посёлке. Окончив техникум, она поехала в него и осталась жить. Ирка же подалась в город за лучшей жизнью, но связь они не теряли. Часто звонили друг другу. Ира приезжала к подруге в гости, и они засиживались за разговорами до утра.
Как-то Ирина приехала без предупреждения.
— Ленка, я больше не могу, — разревелась она, едва войдя в дом. — Не знаю, что делать-то.
Лена еле успокоила подругу, и та поведала свою историю.
Она познакомилась с парнем. Любовь с первого взгляда, как говорят, причём взаимная. Он был чуть старше её и из состоятельной семьи.
— Я ему говорила, что его родители не согласятся, чтобы мы были вместе, а он только смеялся. Сказал, что уже большой мальчик и сам может решать, с кем ему быть. Ленка, я такой счастливой никогда не была! Он меня на руках носил, в буквальном смысле.
А потом я узнала, что беременна. Позвонила ему, он не отвечал. Тогда написала сообщение, что буду ждать его в парке в обед, а вместо него пришла его мать.
«Милочка», — сказала она мне, — «зря ждёте моего сына. Идите уже домой. Мой мальчик женится. Вы же понимаете, что вы ему совсем не пара».
А я сказала, что не верю. Тогда она достала телефон Руслана и показала мне фотографию, где он лежит с полуголой девицей и обнимает её. А девка красивая такая, блондинка холёная.
«Вот видишь, я не лгу», — сказала мамаша, — «если он тебе дорог, и ты желаешь ему счастья, уезжай, забудь про него».
— Ох, как же я хотела разбить этот телефон об её голову с безупречной укладкой и макияжем, — всхлипнула Ирина.
— Значит, он так и не знает про ребёнка? — ахнула Лена.
— Нет, конечно, и не узнает. Я одна воспитаю свою девочку, — выговаривала Ирка на плече у подруги. — Примешь нас? Не могу оставаться в городе. Боюсь, что где-нибудь встречу их и расцарапаю им рожи.
— Конечно, живи сколько хочешь. И потом, когда малышка родится… Кстати, а ты откуда знаешь, что это девочка? — удивилась Лена.
— Чувствую, — улыбнулась Ирка и вытерла слёзы. — Ладно, давай, чего тут тебе помогать надо? Надеюсь, ты коз не завела. Я ужасно боюсь рогатых и доить не умею.
Местные с подозрением смотрели на приезжих. Лена хоть и жила здесь уже какое-то время, но всё ещё не стала своей. А когда у неё поселилась Ирка, односельчане и вовсе стали коситься.
Одна Клавдия по-доброму отнеслась к обеим девушкам, а узнав, что Ира ждёт ребёнка, и вовсе стала помогать им. То тут подскажет, то там научит. Клава в молодости потеряла в аварии мужа, сына и свою ногу. Передвигалась исключительно на костылях, но была бойкой и весёлой. Лишь один раз Лена видела, как потемнело лицо Клавдии, когда по улице промчался огромный самосвал. Видимо, нахлынули воспоминания.
Через несколько месяцев Ирка, как и обещала, родила чудесную девочку. Точная копия мамы: рыжая, веснущатая, с пушистыми ресницами и зелёными глазками. Конечно, всё это в полной мере проявилось уже позже, когда Ульянка стала подрастать. Дочь и мама ходили вместе, как два солнышка — большое и маленькое.
Постепенно местные привыкли к ним, и для всех стало ударом, когда Ира умерла.
Стояла в огороде и любовалась на гнездо ласточки под крышей, откуда высовывали свои голодные рты птенцы, и вдруг её улыбка сменилась испугом. Глаза расширились, рот приоткрылся, словно она хотела что-то сказать, но не могла. Схватившись за грудь, стала задыхаться. В глазах у неё стоял ужас.
— Мамочка, что с тобой? — закричала четырёхлетняя Уля.
На крик выскочила из дома Лена, но было уже поздно. Губы посинели. Ирина только протянула руку дочери и замертво рухнула на грядке. Оторвался тромб. Ей было всего двадцать пять.
Лене сперва не хотели оставлять Улю, но связи Клавдии и звонок директора интерната сделали своё дело — позволили стать опекуном девочки, а потом и удочерить.
Уля стала звать её «мама Лена», ведь по сути, она с рождения видела её и привыкла как к своей матери.
С личной жизнью у Лены не задалось. К ней пытались клеиться местные парни, но нормальных в посёлке не было, а связывать свою жизнь с алкоголиком или тунеядцем Лена не собиралась. Она решила посвятить себя воспитанию Ули.
Работала она в местной библиотеке. На удивление, жители посёлка любили читать. Может, потому что с интернетом тут были постоянные перебои, а может, по каким-то своим причинам. Лена радовалась, когда люди от мала до велика приходили в библиотеку за книгами.
В огороде тоже было много работы. Когда Ульяна подросла, стала помогать по хозяйству, как бы Лена её ни отговаривала.
— Мам Лен, мне же это нравится. И вообще, ты не смотри, что я маленькая, я сильная и выносливая, — Уля задирала рукав у футболки и напрягала тощую ручонку, демонстрируя едва заметный бицепс.
Лена сдалась, решив, что труд никого ещё не испортил. Сперва она брала Ульянку с собой к трассе. Торговала там урожаем с огорода, а девочка занималась своими девчачьими делами. Собирала камушки, листики, устраивала свою маленькую торговую точку рядом с Леной. Позже Уля уговорила отпускать её одну.
— Я уже научилась, ты же видела. И тётя Клава рядом. А ты лучше дома что-нибудь поделай или отдохни, — настаивала Ульяна.
Скрипя сердцем, Лена согласилась. Но ещё несколько раз тихонько наблюдала издалека, готовая в любую минуту прийти на помощь или защитить Улю. Когда поняла, что обижать её никто не собирается, немного успокоилась.
В тот день Уля отправилась на шоссе как обычно. С урожаем зелени, ведёрком клубники и таким же ведёрком малины. Торговля шла бойко. Дальнобойщики разобрали почти все ягоды. Остался всего стаканчик малины, когда напротив резко затормозила красивая новенькая иномарка.
Руслан опять поругался с женой.
— Ты обещала мне, что больше не будешь принимать таблетки! — швырнул он упаковку противозачаточных, которые нашёл у неё в столе, когда искал флешку.
— Так, значит, ты хочешь ребёнка? А с какой стати ты лазил в моих вещах? Это вообще-то нарушение личных границ! — не осталась в долгу Эля.
Она предупреждала мужа, что не желает иметь детей, а он настаивал, грозил развестись. Тогда она пошла на хитрость, но её план провалился.
— Ты меня за дурака держишь? Мало того, что пьёшь таблетки, так ещё и врёшь мне в глаза. Не удивлюсь, если у меня уже рога ветвистые, как у оленя! — кипел от негодования Руслан.
— Что такое, а? — закричала жена. — Зачем ты заставляешь меня делать то, что я не хочу? Не хочу портить фигуру только потому, что тебе захотелось поиграть в отца. Ведь тебя никогда нет дома! А возиться с малышом придётся мне. Чего тебе не живётся спокойно, без всяких проблем в виде ребёнка?
— По-твоему, ребёнок — это проблема? — изумился Руслан. — Значит, у твоих родителей была проблема в квадрате. По-другому я назвать тебя не могу.
Руслан почувствовал внутри такую пустоту, что хоть волком вой. Он ушёл из дома, хлопнул дверью, сел в свою новенькую машину и поехал, куда глаза глядят.
Он и раньше гонял по этой трассе, но никогда не смотрел по сторонам, потому что жена всегда сидела рядом и болтала без умолку. Чтобы не отвечать ей, Руслан сосредотачивался на дороге.
Проезжая в этот раз по трассе мимо торговок, разложивших свой товар, он сперва не понял, за что зацепился его взгляд, но сердце гулко застучало в висках. Развернул машину, проехал назад, снова развернулся и уже медленнее поехал вдоль торговых рядов. Вдруг нога сама нажала на тормоз, и машина резко остановилась напротив девочки, торговавшей какой-то ерундой с огорода.
— Ирка! — выдохнул Руслан. Он тяжело вылез из машины и навалился на дверь.
— Дяденька, вам плохо? — рыжая, как огонь, девчушка поднялась, но сидящая рядом женщина с костылём остановила её.
— Уля, не ходи, я сама! — с трудом поднялась Клавдия и доковыляла до незнакомца. — С вами всё в порядке? Какой-то вы бледный.
— Как зовут эту девочку? — с трудом выговаривая слова, спросил Руслан, чувствуя, как пересохло во рту.
— А вам что за дело? — строго посмотрела на него Клавдия.
— Очень похожа на одну мою знакомую. Просто одно лицо. И волосы, и глаза. Как зовут твою маму? — обратился он к девочке, не в силах отвести от неё взгляда. Мурашки по коже никак не прекращались. Он видел в ней свою Ирку.
— Мама Лена её зовут, — ответила девочка.
Руслан ожидал другого ответа и так расстроился, что растерялся.
— Не слушай её, — тихо сказала Клавдия, видя, как отреагировал на слова Ульяны мужчина. — Ириной звали её мать.
— Почему звали? — укол в сердце заставил Руслана затаить дыхание и медленно вдохнуть и выдохнуть.
— Померла она семь лет назад, тромб оторвался. Хорошая девка была, весёлая, — погрустила женщина.
— А с кем сейчас живёт девочка? С отцом? — Руслан никак не мог отвести взгляд от Ульяны.
— Да какой там, безотцовщина она. Ульку подруга Иринкина удочерила, Лена. Вот с ней живёт сиротка, хоть и зовёт то мамой Леной, — почти шёпотом поведала Клавдия.
— А как мне встретиться с мамой Леной? — воспрянул духом Руслан. Он хотел побольше узнать про Улю и про Ирину.
В этот момент к девочке подошла молодая женщина и принесла ведёрко клубники.
— Ульяш, вот ещё ведро, и домой, на сегодня хватит.
Лена заметила, что Клавдия стоит возле красивой иномарки и о чём-то беседует с водителем.
— Мам Лен, этот дяденька спрашивал про маму, — на ухо сказала ей Уля.
Руслан уже понял, кто это, и сам подошёл.
— Здравствуйте, Елена, могу я с вами поговорить? — вежливо спросил он.
— О чём? — нахмурилась женщина.
— Не о чём, а о ком. Об Ирине.
— А вы кто? — не поняла Лена такого интереса незнакомца к умершей подруге.
— Я Руслан. Когда-то мы с Ирой были вместе, — не успел договорить он, как Лена вскрикнула и зажала рот рукой. На Руслана смотрели испуганные глаза. Потом она взяла себя в руки.
— Это долгий разговор, не на улице же. Приезжайте к нам домой, поговорим. Вот только ягоды продадим и пойдём, — предложила Лена.
— Я куплю у вас всё, только давайте пойдём уже, — Руслан был нетерпелив.
Дома Лена решила, что Уле незачем слушать разговоры взрослых. Тем более она не знала, о чём вообще будет речь, и потому отправила девочку к Клавдии помочь с огородом.
— Рассказывайте, — приготовилась слушать Лена, оставшись с Русланом наедине.
— А что рассказывать-то? Мы с Ирой любили друг друга. Я уже хотел сделать ей предложение, как она вдруг пропала. Я искал её повсюду, а она будто сквозь землю провалилась.
— Очень интересное кино, — саркастично заметила Лена. — Кажется, вы не ей сделали предложение? Да только своей блондинке, с которой кувыркались, когда Ира пришла в парк рассказать вам о ребёнке.
— Какой блондинке? С кем кувыркался? — ничего не понимал Руслан.
— Да что вы, Ваньку валяете? Ира вам сообщение отправила, потому что дозвониться не могла. Просила прийти в парк, а вы прислали свою мамашу, которая и показала фотографию, где вы обнимаете шикарную полуголую блондинку. И сказала Ирине прямым текстом: уезжайте из города.
— Так это мать всё подстроила? — вздохнул Руслан. — Я ведь сказал ей, что собираюсь жениться, а когда она узнала, на ком, на удивление спокойно отреагировала. Мы даже выпили с ней за мою будущую свадьбу. А потом я отключился. Проспал два дня, никак не мог понять, что со мной. Списал всё на стресс на работе. Бросился к Ирке, а она исчезла. Зато Эля, ну, которая, видимо, была на фото, стала упорно добиваться меня. Мать ещё пожалела, что так и не смогла познакомиться с Ирой. Вот гиена. Потом убедила меня, что, наверное, у Иры появился кто-то другой, и она, чтобы не выяснять отношений, просто сбежала без объяснений. Я смирился с этим, лишь бы она была счастлива. Ну а потом женился на Эле.
— Да, интересно. Она тоже уехала, лишь бы вы были счастливы, — покачала головой Лена. — Это же надо, так разрушить жизнь двоих, а то и троих человек. Как ей спится спокойно, вашей матери-то?
— А значит, Ульяна — моя дочь? — Руслан даже дышать перестал.
— Ваша, — кивнула Лена, а потом с испугом спросила: — А вы что, заберёте её у меня?
— Да нет, что вы. Но вы разрешите приезжать к вам? Я очень хочу познакомиться с ней, поучаствовать в её жизни, — умоляюще взглянул Руслан.
— Конечно, приезжайте, — не стала возражать Лена, немного успокоенная его словами.
Через несколько дней он подал на развод, при этом устроив матери настоящий допрос. Та призналась во всём: что подсыпала снотворное в бокал, когда сын сказал ей, что собирается жениться на «простушке из интерната». Что потом прочитала сообщения от Ирины, а Эля сделала фото, когда он был в отключке. Что сама встретилась с несостоявшейся невестой и показала ей это фото, убедив её уехать.
— Я тебя ненавижу. Ты испоганила мне всю жизнь, лишив меня любимой женщины и дочери. Слава богу, я нашёл её. Моя девочка не будет сиротой, — высказал он матери всё, что накопилось.
Руслан стал часто приезжать к Лене и Ульяне. В конце концов девочке сказали, что он её папа. Но к тому времени Лена и Руслан поняли, что их тянет друг к другу. В итоге он перевёз их к себе в город, а дом в посёлке оставили под дачу. Уля быстро привыкла к папе и была рада, когда Лена и он решили пожениться.
На свадьбе главным человеком была Клавдия, которая лихо отплясывала на своих костылях. Тем более, что Руслан оплатил ей современный протез.
