— Салфетку клади на колени, а не на стол! — Валентина Сергеевна смотрела на Елену так, словно та совершила преступление века.
Елена замерла, держа льняную салфетку на весу. Четвёртый год подряд она приходила в этот дом, четвёртый год выслушивала замечания о манерах, одежде, происхождении. И каждый раз надеялась, что Максим наконец скажет матери хватит.
— Мам, ну давай без этого, — пробормотал Максим Владимирович, не отрывая взгляда от золотого ободка тарелки.
— Без чего? Без воспитания? Твоя невеста должна знать элементарные правила этикета. Особенно если собирается носить нашу фамилию.
Наша фамилия. Елена аккуратно расправила салфетку на коленях. Фамилия покойного мужа Валентины Сергеевны, заместителя министра в отставке. Фамилия, которая открывала двери, но ничего не говорила о самом человеке.
— Знаешь, Леночка, — Валентина Сергеевна отпила глоток красного вина, оставив на бокале след помады, — я долго думала о вашем с Максимом будущем.
Елена напряглась. Когда Валентина Сергеевна начинала разговор такими словами, жди подвоха.
— И что же вы надумали? — Елена старалась говорить ровно, без вызова.
— Я решила быть с тобой откровенной. По-женски, честно. Ты ведь умная девочка, всё понимаешь.
Девочка. Елене двадцать восемь, она руководит отделом маркетинга в крупной IT-компании, её проекты приносят миллионные контракты. Но для Валентины Сергеевны она навсегда останется «девочкой из простой семьи».
— Максим достоин большего, — продолжала Валентина Сергеевна. — У него прекрасные перспективы в государственной службе. Но для карьерного роста нужны правильные связи. Понимаешь, о чём я?
— Мам, — начал Максим, но мать перебила его жестом.
— Молчи, сынок. Это разговор между женщинами. Так вот, Лена, я познакомилась с очень приятной девушкой. Кристина Андреевна, дочь моего давнего друга. Образованная, из хорошей семьи, работает в дипломатии.
Елена почувствовала, как внутри всё похолодело. Неужели?
— Её отец — посол, мать — искусствовед. Представляешь, какие возможности открываются? Максим за пару лет может получить должность начальника департамента.
— Мам, о чём ты говоришь? — Максим наконец поднял голову. — Я помолвлен с Еленой!
— Помолвка — это не брак. Всё можно изменить. — Валентина Сергеевна открыла сумочку и достала конверт. — Леночка, я предлагаю тебе честную сделку. Здесь семьсот тысяч рублей. Хорошие деньги для девушки твоего… уровня.
Елена смотрела на конверт, не веря происходящему. Её покупают. Как вещь. Как препятствие, которое нужно убрать.
— Что это значит? — прошептала она.
— Это значит, что ты берёшь деньги и исчезаешь из жизни моего сына. Навсегда. Без скандалов, без слёз, без попыток вернуться.
— Мам, ты спятила? — Максим попытался забрать конверт, но Валентина Сергеевна убрала руку.
— Я забочусь о твоём будущем! Эта девица тебя никуда не приведёт. Посмотри на неё — что она может дать? Ни связей, ни статуса, ни даже приданого.
— У меня есть профессия, — тихо сказала Елена. — Я зарабатываю больше Максима.
— Деньги? — Валентина Сергеевна рассмеялась. — Милочка, деньги — это не всё. Власть важнее денег. А власть приходит через правильные знакомства. Через правильную жену.
— Правильную, — повторила Елена.
— Ну да. Кристина знает пять языков, получила образование в Сорбонне, свободно чувствует себя в любом обществе. А ты? Дочка учительницы и инженера из провинции.
Провинция. Елена вспомнила свой родной город, небольшой, но уютный. Родителей, которые работали всю жизнь, не за деньги, а по призванию. Мать, которая до сих пор ведёт первый класс в свои пятьдесят пять. Отца, который проектирует мосты и гордится каждым построенным объектом.
— Мои родители — достойные люди, — сказала Елена.
— Я не спорю. Но они не могут дать Максиму то, что нужно для карьеры. А Кристина может. Её отец уже согласился помочь с продвижением по службе.
— То есть вы уже всё решили? — Елена посмотрела на Максима. — Ты знал об этом?
— Нет! Конечно, нет! — Максим дёрнулся. — Мам, это какой-то бред!
— Это реальность, сынок. Пора взрослеть и думать о будущем. О своём будущем, а не о романтических глупостях.
— А что думает по этому поводу сама Кристина? — спросила Елена. — Или её мнение тоже не важно?
— Кристина — разумная девушка. Она понимает выгоды такого союза. В отличие от некоторых, она не цепляется за чужого мужчину ради денег.
— Ради денег? — Елена встала. — Вы думаете, я с Максимом ради денег?
— А ради чего ещё? Ты же видишь — он перспективный молодой человек из хорошей семьи. Конечно, тебе это выгодно.
— Мам, хватит! — Максим тоже поднялся. — Елена меня любит!
— Любит? — Валентина Сергеевна усмехнулась. — Милый мой, в нашем кругу женятся не по любви. Женятся по расчёту. И чем раньше ты это поймёшь, тем лучше.
Елена смотрела на Максима, ждала, что он скажет матери всё, что думает. Что защитит свою невесту. Что поставит на место эту надменную женщину, которая считает людей разменной монетой.
Но Максим молчал. Стоял, переминаясь с ноги на ногу, и молчал.
— Максим, — позвала Елена. — Скажи ей, что мы любим друг друга. Что нам не нужны её деньги и связи.
— Я… Лена, это сложно…
— Что сложно? Сказать матери, что ты взрослый мужчина и сам выбираешь жену?
— Ну почему всё так категорично? Может, стоит подумать… Мама же хочет как лучше…
— Подумать? — Елена не поверила своим ушам. — Ты хочешь подумать над предложением продать наши отношения?
— Не продать! Просто… может, мама права, что нужно думать о будущем…
— О каком будущем? О карьере? О должности начальника департамента?
— А что в этом плохого? Почему я должен отказываться от возможностей?
Елена поняла всё. Четыре года она ошибалась. Думала, что любит сильного мужчину, который просто немного привязан к матери. А на самом деле влюбилась в маменькиного сынка, который никогда не станет самостоятельным.
— Знаете что, Валентина Сергеевна, — Елена взяла со стола конверт. — Это интересное предложение.
— Лена! — Максим шагнул к ней. — Что ты делаешь?
— Думаю о будущем. Как вы советуете. — Елена открыла конверт, посмотрела на пачку купюр. — Семьсот тысяч… За четыре года моей жизни. Получается… около ста пятидесяти тысяч в год. Неплохая цена за услуги по развлечению вашего сынка.
— Лена, не надо! — Максим попытался забрать у неё конверт, но она отстранилась.
— Почему не надо? Ваша мать права — я девушка из простой семьи. Мне полезно научиться считать деньги. — Елена аккуратно закрыла конверт и положила его обратно на стол. — Но знаете, в чём проблема? Это слишком мало.
— Что? — Валентина Сергеевна вытаращила глаза.
— Семьсот тысяч — это смешная сумма. За четыре года я заработала в несколько раз больше. За год получаю премию больше вашего подачка. Так что предложение неинтересное.
— Ты… ты торгуешься? — прошептал Максим.
— А что, нельзя? Ваша мама научила меня думать как бизнесвумен. — Елена сняла с пальца помолвочное кольцо. — Но есть вещи, которые не продаются. Человеческое достоинство, например. Самоуважение. Право выбирать, с кем строить жизнь.
— Лена…
— Знаешь, Макс, спасибо вашей маме. Она помогла мне понять, что я четыре года встречалась не с тем человеком. Не с мужчиной, а с большим ребёнком, который не может принять простое решение без маминого разрешения.
— Это несправедливо!
— Справедливо. Сегодня ты должен был встать и сказать: «Мама, Елена — моя невеста, и я не позволю её оскорблять». Вместо этого ты стоишь и рассуждаешь о карьерных возможностях.
Елена положила кольцо рядом с конвертом.
— Передай Кристине — пусть не благодарит. Я дарю ей замечательного жениха. Послушного, управляемого, с хорошими связями через мамочку.
— Лена, постой! Давай поговорим нормально!
— О чём? О том, как ты будешь выбирать между мной и карьерой? Макс, ты уже выбрал. В тот момент, когда начал «думать» над предложением матери.
Елена взяла сумочку и направилась к выходу.
— Куда ты идёшь? — крикнул Максим.
— Строить жизнь. Свою жизнь. С людьми, которые не считают меня товаром на продажу.
— Уходи! — прокричала Валентина Сергеевна. — И не смей больше сюда возвращаться!
— Не переживайте, — Елена обернулась на пороге. — Не вернусь. У меня есть самоуважение.
На улице шёл снег. Елена подставила лицо снежинкам и глубоко вздохнула. Свободна. Наконец-то свободна от этого дома, от этих людей, от иллюзий о большой любви.
Телефон завибрировал — сообщение от Максима. Она даже читать не стала, сразу заблокировала номер.
Достала телефон, набрала подругу:
— Вик, я свободна. Да, окончательно. Расскажу при встрече. Шампанское покупай — будем праздновать!
