Тут вдруг, прямо перед Жилем на дорогу выбежал кот! Он перебегал дорогу. Выбор был прост – Жиль должен был либо упасть, либо сбить кота на полной скорости…
Это сейчас есть ограничения по возрасту, а раньше, до 1975-го года, таковых не было. Надо было быть победителем в определённых гонках, и всё…
Жиль и был таким победителем. И добился он этого сам. Без тренера и всякой поддержки.
Велоспортом он начал заниматься довольно поздно. Вторая мировая, сами понимаете. Но, накопив на специальный велосипед, он начал. Начал и добился побед. Многих.
А было ему, ни мало ни много, уже тридцать пять, и по всем показателям он был глубокий старик для подобных соревнований.
И это была его последняя гонка… Гонка, к которой он готовился особенно тщательно. Он должен был уйти победителем, должен!
После окончания работы в пекарне он снимал белый передник, колпак и шел в гараж, где стояла его гордость – велосипед для гонок.
Жиль ухаживал за ним, как за любимой женщиной, иногда он разговаривал с велосипедом, и тот отвечал ему.
Он наматывал десятки километров за ночь, а утром…
А утром он шёл на работу. В пекарню, где все смеялись над ним. Они говорили ему:
— Жиль, ты стар уже для этого. Брось! Брось, куда тебе соревноваться с молодёжью?
У них тренера, деньги и сменные колёса… У них несколько велосипедов… Брось, Жиль, брось.
Но Жиль не слушал их. Он упрямо крутил колёса по ночам и повторял себе:
— Я должен. Должен!
Он когда-то обещал своему отцу, бывшему бойцом Сопротивления, что он сделает это и прославит их фамилию.
Отец, рано умерший от последствий многочисленных ранений, верил в него. Нет, он ничего не говорил и не брал слово. Он просто верил в своего сына, и всё тут.
А когда он умер, Жиль, стоя над его могилой, поклялся выиграть эту проклятую гонку. Выиграть, не смотря ни на что…
Несмотря на один велосипед и отсутствие сменных колёс. Несмотря на отсутствие тренера, поддержки и денег.
Он просто знал – у него нет другого выхода, он должен…
Тур де Франс идёт двадцать один этап с двумя днями отдыха. И может быть более трёх тысяч километров.
А если точнее, то в этом, 1965-м, году – 4177 километров, с 22 июня по 14 июля.
И здесь есть не только ровные, шоссейные гонки. Тут могут быть и гористые местности, и холмы. И ещё лужи, дожди, грязь…
В конце каждого этапа участников ждут тренера с новыми велосипедами или сменными колёсами. С едой, питьём и поддержкой. Два дня они проводят в лучших гостиницах.
У Жиля не было денег на всё это. И он заранее договорился с двумя семьями, что они за небольшую плату сдадут ему комнаты. И это было всё, на что он мог рассчитывать.
Но за его спиной стоял отец, который верил в него до конца. Который верил в него молча. Просто смотрел на сына и верил.
И Жиль не мог отступить.
Он взял на работе отпуск. Провожали его всем коллективом. Женщины почему-то плакали, целовали его и обнимали. Мужики молча жали руку и совали ему в карманы франки. Кто сколько мог…
Хозяин пекарни принёс два запасных колеса. Но Жиль не взял их:
— Нет у меня тренера и поддержки, — сказал он. — Некому ждать меня и сменить колёса. Спасибо, Андре. Спасибо тебе большое, но я не могу взять их.
И тогда Андре сказал:
— Чёрт меня возьми! Они справятся в пекарне и без меня. Я сам буду ждать тебя.
Все аплодировали. Он погрузил колёса и еду для Жиля в старенький Ситроен и поехал…
На старте Жилю дали майку с номером. Устроители долго не хотели это делать – он не подходил по возрасту.
Но, как оказалось, у Андре был знакомый среди них. Они вместе были в Сопротивлении. И он не смог отказать своему боевому товарищу.
Тяжело вздохнув, он выдал Жилю майку и сказал:
— Бог с тобой, Андре. Ты знаешь, что делаешь… Пусть парень попробует, и это останется на моей совести.
Участникам было на более двадцати — двадцати пяти лет, и Жиль смотрелся среди них стариком. Многие смеялись над ним и подшучивали.
Один из них, Жюль, явный фаворит гонки – молодой парень с отличным тренером и группой поддержки, подтрунивал над стариком и посмеивался над его спортивным костюмом, собранным из разных комплектов.
Жиль улыбался Жюлю. Ему было не до споров, надо было беречь силы…
Как назло, пошёл дождь. Ещё до окончания десятого этапа выбыла почти половина спортсменов.
Жиль шел в первой десятке, и это вводило в ступор комментаторов и многих участников…
В день отдыха тот самый фаворит, Жюль, подошел к Жилю и протянул руку. Просто протянул, без всяких слов. Жиль, весь в грязи, снял очки и пожал его ладонь.
— Не ожидал, — сказал Жюль с уважением. — Что тебя держит, старик? Скажи мне, что?
— Я дал обещание своему отцу, — ответил Жиль. — Я дал ему обещание, что приду первым. А забрать слово уже нельзя. Он умер от ран…
Жюль помолчал несколько секунд и спросил:
— Замена на велик есть?
— Есть, — ответил ему Жиль. Ведь Андре был рядом.
Так и прошли все двадцать этапов: дождь, перемежающийся с ослепительным солнцем, выматывающие подъёмы и опасные спуски по горным дорогам…
Грязь, летящая тебе в лицо, падающие впереди спортсмены… И надо успеть увернуться и не упасть рядом.
Но Жиль держался в первой десятке, сохраняя силы для последнего рывка.
Бесконечные тренировки по ночам давали о себе знать. Он не жалел сил на них, выкладываясь до конца, и теперь он мысленно благодарил себя за упорство. Силы не оставили его.
На последнем этапе, который должен был завершиться на Елисейских Полях, опять пошел мелкий и противный дождь.
Гонщики бешено вращали педали – надо было выложиться до конца. Финиш был уже недалеко.
Стоящие по краям дороги люди кричали, махали чем-то и подбадривали, выкрикивая имена своих фаворитов.
Только имя Жиля не выкрикивал никто. Да ему это и не надо было. Он шел третьим и готовился к последнему рывку. Ему в спину дышал Жюль…
Тренер сказал ему:
— Жюль, как бы тебе ни хотелось, жди! Жди последних десяти километров. Дам тебе отмашку. Вот тогда и пойдёшь. Понял?
Жюль понял всё. Он шел за Жилем, стараясь попадать точно в пространство за ним, чтобы сопротивление воздуха было поменьше.
На улице, где его ждал тренер, Жюль поднял голову, ожидая сигнала, и тут…
Тут вдруг, прямо перед Жилем на дорогу выбежал кот! Вернее, он перебегал дорогу.
Выбор был прост – Жиль должен был либо упасть, либо сбить кота на полной скорости.
И тогда Жиль сделал то, что навсегда внесло его в список памяти Тур Де Франс…
Он сумел поднять велосипед на дыбы и перепрыгнуть кота. Жиль почувствовал очень слабый удар – он задел лапу кота, когда тот пытался увернуться.
Кот, прихрамывая, убежал, а Жиль приземлился на велосипед всей своей массой, и колёса не выдержали. Они согнулись.
Жиль, как в замедленной съёмке, слетел с велосипеда, но, к счастью, сумел приземлиться на ноги.
Стоящие по краям дороги и на тротуаре люди замахали руками и стали выкрикивать его имя.
Жиль обернулся. Он искал глазами Андре, чтобы сменить колёса, но старенький Ситроен одвёл в самый важный момент…
И сейчас Андре нёсся к месту завершения гонки на такси, вот только – было поздно.
Жиль посмотрел по сторонам, снял очки и развёл руками. Это был конец…
Тренер Жюля дал отмашку и крикнул:
— Вперёд Жюль! Вперёд!!!
Но Жюль, вдруг, вместо того, чтобы объехать Жиля и его сломавшийся велосипед, набрать скорость и финишировать первым, остановился.
Да, да! Он остановился, соскочил с велосипеда и бросился к тренеру.
— Идиот!!! — закричал тот ему в лицо. Что ты делаешь?!
Но Жюль знал, что надо делать. Он вырвал из рук поддержки новый велосипед и, пронеся его по воздуху, бухнул в грязь прямо перед Жилем:
— Жми, старик!!! — закричал он. — Жми изо всех сил!!!
Люди на краях дороги и на тротуаре прыгали и орали, как сумасшедшие. Это было что-то совершенно невероятное!
Жиль схватил велосипед и прыгнул в седло, а комментаторы кричали в свои микрофоны, рассказывая всей Франции о произошедшем.
И люди, слушавшие о гонке по радио, вскочили и тоже стали кричать.
А Жюль уже мчался вперёд, разбивая упругий воздух. Ему надо было наверстать упущенные минуты…
Его номер был – 59. И он пришёл первым. Первым пересёк финишную ленту на Елисейских Полях с высоко поднятыми вверх руками.
Жиль, номер 185, пришел девятым…
И когда на победной трибуне стояли первые три победителя, он был в первом ряду и хлопал в ладоши, когда награждали Жюля.
Но это не конец, нет. Потому что, случившееся дальше внесло эту гонку 1965-го года в число самых знаменитых гонок…
Жюль во время награждения искал кого-то глазами в толпе и совсем не обращал внимания на многочисленных фотографов и корреспондентов.
Это вызывало у его тренера раздражение. Он уже хотел сделать замечание Жюлю, когда тот спрыгнул с пьедестала и бросился в толпу!
Все обомлели, ведь церемония награждения ещё не закончилась…
Все глаза обратились на Жюля, который тащил кого-то к трибуне первых трёх победителей.
Он снял с себя медаль первого места и надел её на шею Жилю. Потом силой втолкнул его на пьедестал, а сам встал внизу и аплодировал Жилю.
Тишина и онемение на трибунах, в толпе, окружавшей победителей, и среди корреспондентов сменились диким шквалом восторга.
Люди бросали вверх шляпы, прыгали и обнимались. Фотографы бешено щелкали затворами. А женщины возле радио по всей Франции почему-то плакали.
Уж мне эти странные женщины…
Прыгали и радовались работники пекарни, где работал Жиль. Плакал и Андре, слушая радио в такси.
И это тоже еще не конец истории, дамы и господа. Не конец!
Потому что, после окончания церемонии награждения Жюль и Жиль поехали на ту самую улочку. Зачем, спросите вы меня? А я отвечу…
Они искали того самого кота. И нашли его!
Серый подранок не убежал далеко – повреждённая лапа не дала.
Так они и остались навсегда в памяти болельщиков Тур де Франс 1965-го года…
Два победителя гонки. Два первых места. Два настоящих спортсмена. Двое настоящих мужчин, для которых честь оказалась важнее победы.
Старое, выцветшее фото, где они стоят рядом и держат серого кота. Жюль и Жиль, оставшиеся друзьями до конца жизни.
И кот, судьба которого изменилась в этот день. Он стал жить у Жиля. И тот так и назвал его – Турдефранс.
И Жиль выполнил обещание, данное отцу, вот так…
Кто помнит ту историю? Кто? И случилась ли она на самом деле? В тот самый Тур де Франс, далёкого теперь от нас 1965-го года.
Я не знаю… Не знаю, но мне очень хочется верить, что всё было именно так.
