— Шампанское к третьему столику, и счёт для бизнес-ланча в углу, — Елена ловко составила посуду на поднос, стараясь не встречаться взглядом с компанией молодых людей у окна. Третий день подряд они приходили в обеденное время, оставляли непомерные чаевые и отпускали шуточки, от которых у неё холодели руки.
— Может, всё-таки дашь свой номер? — крикнул один из них, когда она проходила мимо. — У нас сегодня корпоратив, будет весело!
Елена сделала вид, что не слышит, и скрылась за барной стойкой. «Ещё четыре часа, — подумала она, — и можно бежать на лекцию». Последний год в институте давался особенно тяжело: совмещать работу официанткой и учёбу становилось невыносимо, но выбора не было. Мать-учительница еле сводила концы с концами в их посёлке, а съёмная комната в общежитии и учебники требовали денег.
Входная дверь кафе открылась, пропуская внутрь струю холодного октябрьского воздуха и высокого мужчину в строгом пальто. Он окинул взглядом зал, поморщился от громкого смеха компании у окна и сел за единственный свободный столик в углу.
— Новенький твой, — подмигнула напарница, подталкивая Елену. — Такой представительный, наверняка чаевые хорошие оставит.
Елена вздохнула и направилась к столику. Мужчина разговаривал по телефону, жестикулируя свободной рукой.
— Нет, я не буду это обсуждать. Просто подготовь документы к завтрашнему совещанию, — он поднял глаза на подошедшую Елену и неожиданно запнулся. — Я… перезвоню.
Она протянула меню, стараясь не смотреть ему в глаза. Этот день явно выдался неудачным — сначала компания богатеньких мальчиков, теперь этот бизнесмен. В её жизни такие люди обычно означали проблемы.
— Просто чай и, — он на секунду задумался, — что-нибудь к чаю на ваш вкус.
Елена удивлённо взглянула на него. Обычно подобные клиенты выбирали самое дорогое в меню, не глядя.
— У вас нет никаких предпочтений? Может, аллергия? — спросила она, не удержавшись.
Мужчина улыбнулся, и его строгое лицо неожиданно преобразилось.
— Доверюсь вашему выбору полностью. Меня зовут Максим, кстати.
— Очень приятно, — машинально ответила Елена и тут же смутилась. — Я принесу ваш заказ.
За барной стойкой она выбрала чай с чабрецом и медовик — самое простое и домашнее, что было в меню. Почему-то ей показалось, что этому серьёзному мужчине не хватает именно домашнего тепла.
Когда она вернулась с подносом, мужчина что-то быстро печатал в телефоне. Увидев её, он убрал телефон и выпрямился.
— Простите, работа, — он кивнул на чашку. — Это пахнет замечательно.
— Чай с чабрецом и медовик. Ничего особенного, — Елена поставила заказ на стол.
— Спасибо, — он внимательно посмотрел на бейдж на её форме. — Елена.
Что-то в том, как он произнёс её имя, заставило её вздрогнуть. Будто он пробовал его на вкус, как этот чай.
Максим приходил каждый день в течение недели, всегда в одно и то же время, всегда садился за тот же столик. И каждый раз просил Елену принести что-нибудь на её выбор. К пятому дню она уже знала, что ему 26 лет, он работает в компании своего отца и терпеть не может корпоративные мероприятия.
— Почему вы продолжаете приходить именно сюда? — спросила она наконец, когда ставила перед ним тирамису. — В городе полно мест получше.
— Здесь хорошо. И вы выбираете отличные десерты, — он отломил кусочек пирожного. — А еще я хотел спросить, не согласитесь ли вы поужинать со мной? В другом месте, где вы не будете работать.
Елена замерла. За четыре года работы в кафе она получала множество подобных предложений, но всегда отказывала. Учёба и работа не оставляли времени на личную жизнь, да и опыт показывал, что богатые мальчики видели в ней лишь доступную игрушку.
— Зачем? — прямо спросила она.
— Чтобы узнать вас лучше, — так же прямо ответил он. — Не в этой форме и не между заказами.
— Я не думаю, что это хорошая идея. Мы… из разных миров.
— Разве мы уже не общаемся целую неделю? — он улыбнулся. — Просто ужин, Елена. Никаких обязательств.
Она колебалась. Что-то в этом мужчине отличалось от других — может, искренность в глазах или уважительный тон. Но сомнения оставались.
— У меня занятия в институте до семи. И я не одеваюсь как фотомодель.
— Значит, в восемь. И я больше всего ценю естественность, — он достал визитку. — Мой номер. Просто напишите адрес, где вас забрать.
Она взяла карточку, все ещё не уверенная в своём решении.
— Я подумаю.
**
Максим Сергеевич Валеев, заместитель директора по развитию в компании своего отца, никогда не думал, что будет нервничать перед свиданием как школьник. Последний раз он испытывал подобное волнение, наверное, на выпускном экзамене в университете.
Когда он получил сообщение с адресом общежития, то почувствовал облегчение — она согласилась. А потом удивление — общежитие? Он, конечно, заметил её недорогую одежду под рабочей формой и отсутствие каких-либо украшений, но не предполагал, что она живёт настолько скромно.
Подъезжая к обшарпанному зданию в старом районе, Максим подумал, что его новенький Мерседес выглядит здесь вызывающе неуместно. Он уже хотел припарковаться подальше, когда увидел Елену, выходящую из дверей.
В простом синем платье и лёгком пальто она выглядела совершенно иначе, чем в кафе. Волосы, обычно собранные в строгий пучок, сейчас свободно падали на плечи, а на лице почти не было косметики. Она казалась одновременно старше и младше — более настоящей.
— Добрый вечер, — она остановилась у машины, явно чувствуя себя неловко. — Вы точны как часы.
— И вы, — он открыл перед ней дверь. — Выглядите замечательно.
— Не нужно, — она покачала головой, садясь в машину. — Давайте без дежурных комплиментов.
— Это не дежурный комплимент, — возразил Максим, садясь за руль. — Вы действительно выглядите прекрасно. Естественно.
Он заметил, как она машинально одёрнула платье, явно переживая о своём внешнем виде.
— Куда мы едем? — спросила Елена, глядя в окно.
— В небольшой итальянский ресторанчик. Там тихо и отличная кухня.
Елена кивнула, но Максим видел, как напряглись её плечи. Ему хотелось сказать что-то, что помогло бы ей расслабиться, но он не знал, что именно.
**
Ресторан оказался не таким вычурным, как опасалась Елена. Уютный, с мягким светом и хорошей, но не слишком громкой музыкой. Их проводили к столику в углу, достаточно уединённому, чтобы разговаривать, не повышая голоса.
— Часто бываете здесь? — спросила Елена, изучая меню и старательно игнорируя цены.
— Не очень. Обычно не хватает времени на нормальные обеды и ужины, — Максим отложил меню. — Расскажите о себе, Елена. Вы учитесь?
— Да, последний курс института ресторанного бизнеса, — она наконец посмотрела ему в глаза. — Звучит довольно иронично, правда? Учусь управлять рестораном, работая официанткой.
— Я бы сказал, что это отличный практический опыт, — серьёзно ответил Максим. — Вы видите бизнес изнутри, знаете все процессы не по учебникам.
Елена склонила голову, словно увидела его в новом свете.
— А ваш бизнес? Вы упоминали, что работаете с отцом?
— Строительная компания. Отец основал её ещё в 90-е, когда я был ребёнком. Сейчас я отвечаю за новые проекты, — он пожал плечами. — Не самая творческая работа, но стабильная. А вы? Планируете открыть своё заведение после института?
— Если бы, — Елена горько усмехнулась. — Для этого нужны связи и капитал. У меня нет ни того, ни другого. Буду искать работу менеджером, наверное.
— Какой ресторан вы бы открыли, если бы могли? — спросил Максим, подливая ей вина.
Он заметил, как загорелись её глаза.
— Небольшое семейное кафе. С открытой кухней, чтобы гости видели, как готовится еда. С сезонным меню из местных продуктов, — она осеклась. — Извините, я увлеклась.
— Нет-нет, продолжайте, — Максим улыбнулся. — Мне интересно.
И она продолжила. Говорила о том, каким видит свой ресторан, о кулинарных традициях, о современных тенденциях. Максим слушал, поражаясь её увлечённости и глубине знаний. Она явно вложила в учёбу много сил. И впервые за долгое время ему было по-настоящему интересно.
**
К десерту они уже непринуждённо беседовали, смеялись и делились историями. Елена постепенно расслабилась, поняв, что Максим действительно заинтересован в разговоре, а не пытается произвести впечатление или уложить её в постель.
— А родители? — спросил Максим, когда разговор коснулся детства. — Они поддерживают ваш выбор профессии?
Елена помедлила, вертя в руках вилку.
— Мама — да. Она учительница в сельской школе, всегда хотела, чтобы я получила образование и не повторила её судьбы, — она сделала паузу. — Отец ушёл, когда мне было три. Не знаю, что он думает о моём выборе. И думает ли вообще.
В её голосе прозвучала такая застарелая боль, что Максим инстинктивно накрыл её руку своей.
— Извините, я не хотел бередить…
— Ничего, — она мягко освободила руку. — Это было давно. Мы справились.
Она посмотрела на часы и вздрогнула.
— Уже почти одиннадцать. Мне завтра на работу к восьми.
— Конечно, я отвезу вас, — Максим подозвал официанта и расплатился. — Спасибо за вечер, Елена. Это было… по-настоящему.
Она посмотрела на него с лёгким удивлением.
— Вам спасибо. За ужин и за разговор.
У дверей общежития Максим вышел из машины, чтобы проводить её. В тусклом свете фонаря они стояли друг напротив друга, не зная, как попрощаться.
— Можно я позвоню вам завтра? — спросил Максим.
Елена колебалась. Вечер оказался неожиданно приятным, но она не могла избавиться от мысли, что они из разных миров. Такие истории хорошо заканчиваются только в кино.
— Зачем? — снова прямо спросила она.
— Чтобы увидеть вас снова, — так же прямо ответил он. — Я хочу узнать вас лучше, Елена. Без заранее заданных ожиданий. Просто узнать вас.
Она глубоко вздохнула, будто принимая важное решение.
— Хорошо. Вы можете позвонить.
**
Они встречались три месяца, узнавая друг друга по-настоящему. Максим показал ей город с новой стороны — тихие парки, маленькие уютные кафе, выставки в галереях. Елена поделилась с ним своим миром — блошиными рынками, где можно найти настоящие сокровища, студенческими закусочными с вкуснейшей дешёвой едой, волонтёрскими акциями, где она помогала в свободное время.
К Новому году Максим понял, что влюблён. По-настоящему, первый раз в жизни. В девушку, которая жила в общежитии, работала официанткой и не имела модного гардероба. В девушку, которая была умнее, добрее и искреннее всех, кого он знал.
В декабре он познакомил её с двумя своими друзьями. Встреча прошла неловко — Елена чувствовала на себе оценивающие взгляды и слышала снисходительные нотки в вопросах. Впервые она по-настоящему ощутила пропасть между их мирами.
— Почему ты выбрал именно такой ресторан для знакомства? — спросила она после, когда они ехали в машине. — Это было… слишком.
— Что ты имеешь в виду? — удивился Максим.
— Самый дорогой ресторан города, где средний чек равен моей месячной зарплате? Где твои друзья расспрашивали меня как экзотическое животное в зоопарке? — она смотрела в окно, сдерживая эмоции. — «А как ты добираешься до работы? На автобусе? Как интересно! А где вы покупаете продукты? В обычном супермаркете?»
Максим выглядел растерянным.
— Леночка, они просто хотели узнать о тебе больше…
— Нет, Максим. Они хотели подчеркнуть разницу между нами, — она покачала головой. — Я не вписываюсь в твой мир. И, возможно, никогда не впишусь.
— Это неправда! — он остановил машину у обочины и повернулся к ней. — Послушай, да, мои друзья бывают снобами. Но это не мой мир, Лена. Мой мир — это то, что мы создаём вместе. И мне плевать, что думают другие.
Она посмотрела на него долгим взглядом.
— Правда?
— Правда, — он взял её руку. — Я люблю тебя, Елена. Не за то, где ты живёшь или сколько зарабатываешь. А за то, какая ты.
Это было первое признание, и оно прозвучало так искренне, что Елена не могла не поверить.
— Я тоже люблю тебя, — тихо сказала она. — Но боюсь, что этого может быть недостаточно.
**
В феврале 2014 года Елена защитила диплом — с отличием, как и ожидалось. Максим был на защите, гордо аплодировал и подарил ей огромный букет. А вечером, за ужином в их любимом итальянском ресторанчике, сделал неожиданное предложение.
— Переезжай ко мне, — сказал он, когда они уже допивали кофе. — Зачем тебе это общежитие? У меня достаточно места для нас обоих.
Елена замерла, не зная, что ответить. Совместная жизнь — это серьёзный шаг, особенно с учётом их разного происхождения.
— А что скажут твои родители? — спросила она. — Ты ведь до сих пор не познакомил меня с ними.
Максим нервно поправил галстук.
— Они часто в разъездах. Отец пока занят проектом в Сочи, а мама помогает ему там. Познакомимся, когда они вернутся.
— Ты не рассказывал им обо мне? — прямо спросила Елена.
— Рассказывал, конечно, — быстро ответил Максим, но Елена видела, что он не договаривает. — Просто не вдавался в детали… Какая разница, Лен? Я взрослый человек, у меня своя жизнь.
— Такая разница, что ты боишься их реакции. Боишься, что они не одобрят твой выбор — девушку без денег и связей.
Максим вздохнул, признавая правоту её слов.
— Мои родители… консервативны. Особенно мама. Она всегда представляла рядом со мной какую-нибудь дочь бизнес-партнёра отца. Но это не значит, что я разделяю её взгляды, — он сжал руку Елены. — Я люблю тебя и хочу быть с тобой. А они… они примут мой выбор, когда узнают тебя лучше.
Елена долго молчала, обдумывая его слова.
— Хорошо, — наконец сказала она. — Я перееду к тебе. Но только если ты обещаешь не скрывать меня от родителей, когда они вернутся.
— Обещаю, — Максим просиял. — Ты не пожалеешь, Леночка.
**
Квартира Максима оказалась именно такой, как представляла Елена — просторная, с огромными окнами и дизайнерской мебелью. Первое время она чувствовала себя неуютно, боясь что-то испортить или оставить след в этом идеальном пространстве.
— Эта квартира слишком… стерильная, — сказала она как-то вечером, когда они распаковывали её вещи. — Как будто здесь никто не живёт.
— Так сделай её уютнее, — Максим обнял её за плечи. — Добавь то, что тебе нравится. Это теперь и твой дом тоже.
И Елена начала понемногу менять пространство — появились мягкие пледы, живые цветы, книги и мелочи, которые делали квартиру обжитой. Максим, привыкший к минимализму, поначалу удивлялся, но быстро оценил тепло, которое она привносила в его жизнь.
Они нашли свой ритм — завтракали вместе, потом Максим уезжал на работу, а Елена занималась поисками работы и хозяйством. Вечера проводили вместе — готовили, смотрели фильмы, разговаривали о будущем. Елена никогда не думала, что может быть так счастлива.
Но иногда, когда звонил телефон Максима, и он выходил в другую комнату для разговора, или когда отменял их планы из-за внезапных рабочих встреч, она чувствовала укол сомнения. Действительно ли он готов к тому, чтобы представить её своему миру? Или предпочитает держать их отношения в стороне от основной жизни?
**
Майским субботним утром Елена готовила завтрак, когда услышала звонок в дверь. Максим был в душе, поэтому она, вытирая руки о фартук, пошла открывать.
На пороге стояла элегантная женщина средних лет, с таким же прямым носом и ясными глазами, как у Максима.
— Здравствуйте, — женщина оглядела Елену с ног до головы. — А Максим дома?
— Да, он… — Елена не успела закончить, потому что из коридора появился Максим, на ходу застёгивая рубашку.
— Мама? — он выглядел ошеломлённым. — Ты же должна была вернуться через неделю!
— Мы закончили раньше, решила сделать сюрприз, — Ольга Петровна прошла в квартиру, всё ещё разглядывая Елену. — А ты, видимо, тоже решил меня удивить?
В её голосе не было явного осуждения, но Елена почувствовала холодок оценки. Она выглядела домашней и простой — в лёгком сарафане, с собранными в хвост волосами и без макияжа. Совсем не так, как представляла себе первую встречу с матерью Максима.
— Мама, познакомься, это Елена. Елена, это моя мама, Ольга Петровна, — Максим выглядел напряжённым, но старался держаться непринуждённо.
— Очень приятно, — Елена протянула руку, мысленно ругая себя за дрожащие пальцы.
Ольга Петровна пожала её руку и повернулась к сыну.
— Чем вкусно пахнет?
— Я готовила блинчики, — ответила Елена. — Хотите присоединиться к завтраку?
— С удовольствием, — неожиданно тепло улыбнулась Ольга Петровна. — Что-то я от всех этих ресторанных блюд уже устала.
За завтраком Ольга Петровна непринуждённо расспрашивала Елену о её жизни. Без той снисходительности, которую проявляли друзья Максима, но с искренним интересом. Елена отвечала честно, не пытаясь приукрасить свою историю.
— Значит, ты из учительской семьи? — спросила Ольга Петровна. — Моя мать тоже была учительницей. Преподавала русский язык в школе.
— Правда? — Елена удивлённо посмотрела на Максима, который, казалось, тоже впервые слышал эту информацию.
— Да, я выросла в обычной советской семье, — Ольга Петровна улыбнулась. — Это уже потом, в 90-е, мы с Сергеем Андреевичем начали строить бизнес. А до этого жили как все — в двухкомнатной квартире, с зарплаты до зарплаты.
Максим выглядел удивлённым. Елена поняла, что он мало знал о прошлом своих родителей до того, как они стали успешны.
— И как вам удалось справиться? — спросила Елена.
— Много работали, — просто ответила Ольга Петровна. — И друг друга поддерживали. Это самое главное, знаешь. Чтобы рядом был тот, кто верит в тебя, даже когда всё плохо.
Она бросила быстрый взгляд на сына и снова повернулась к Елене.
— А какие у тебя планы теперь, когда ты закончила учёбу?
— Хочу работать по специальности. Сейчас рассматриваю несколько предложений.
— А собственный бизнес? — Ольга Петровна склонила голову. — У тебя явный талант к кулинарии, эти блинчики восхитительны.
— Для своего дела нужен стартовый капитал, — Елена пожала плечами. — Это долгосрочная перспектива.
— И всё-таки, — Ольга Петровна вдруг стала серьёзной, — если бы была возможность, что бы ты открыла?
Елена рассказала о своей мечте — небольшом кафе с открытой кухней и сезонным меню. Максим, видя её увлечённость, тихо радовался, что его мать, похоже, оценила искренность и ум Елены.
**
После завтрака Ольга Петровна настояла на том, чтобы лично показать Елене семейные фотоальбомы.
— Максим всегда смущается этих историй, — смеялась она, показывая фотографии маленького сына в смешных костюмах. — А я считаю, что девушка должна знать все постыдные детские тайны своего мужчины.
Елена улыбалась, рассматривая историю семьи Максима. На ранних фотографиях родители выглядели совсем молодыми, одетыми просто, с теми же мечтательными взглядами, что и у неё с Максимом сейчас.
— А это — наша первая машина, — Ольга Петровна показала на старый потрёпанный «Москвич». — Сергей купил её на первую прибыль от бизнеса. Как же мы радовались! Это сейчас у нас мерседесы и квартиры в центре, а тогда…
Она замолчала, вспоминая прошлое.
— Знаешь, Елена, — Ольга Петровна накрыла её руку своей, — в жизни всякое бывает. Взлёты, падения. Но главное — оставаться собой и верить в свои силы. И ещё — выбирать правильных людей рядом.
Елена почувствовала, как к горлу подступает комок. Это было так похоже на то, что говорила ей мама перед отъездом в город.
— Спасибо вам, — тихо сказала она. — За тёплый приём.
— Это тебе спасибо, — так же тихо ответила Ольга Петровна. — За то, что делаешь моего сына счастливым. Я ведь сразу, как вошла, увидела, что квартира изменилась. Стала… живой. Как и он сам.
Когда Максим проводил мать до двери, Ольга Петровна обняла его крепче обычного.
— У тебя хороший выбор, сынок, — шепнула она. — Не упусти её.
— Не упущу, мам, — улыбнулся Максим. — Обещаю.
**
После визита Ольги Петровны что-то изменилось. Максим больше не скрывал их отношения — приглашал Елену на корпоративные мероприятия, знакомил с коллегами, открыто говорил о ней с отцом по телефону. А Елена наконец поверила, что их история может иметь продолжение, несмотря на разное происхождение.
Летом она получила предложение от престижного ресторана — не самую высокую должность, но с перспективой роста. Максим поддерживал её во всём, гордился её успехами и говорил, что рано или поздно она откроет своё дело.
— А я буду твоим первым инвестором, — шутил он, целуя её в нос.
— Никаких поблажек, — серьёзно отвечала Елена. — Если будешь инвестировать, то на общих основаниях, с нормальным бизнес-планом и процентами.
Он смеялся и говорил, что именно за эту принципиальность и любит её.
В декабре, почти год спустя после их знакомства, Максим сделал предложение. Без пафоса и вычурности — дома, за ужином, который они приготовили вместе.
— Выходи за меня, Леночка, — сказал он, протягивая простое золотое кольцо с небольшим бриллиантом. — Давай построим нашу жизнь вместе.
Елена смотрела на кольцо, и перед глазами проносились образы прошедшего года — их первая встреча, неловкое свидание, переезд, знакомство с Ольгой Петровной, поддержка в новой работе. Все сомнения и страхи, все радости и победы.
— Да, — просто ответила она. — Конечно, да.
Свадьбу назначили на май 2015 года — небольшую, для самых близких. Елена настояла на том, чтобы всё было скромно, без излишеств. Максим согласился — главное, чтобы они были вместе.
За месяц до свадьбы случилось неожиданное. Елена встретилась с матерью в кафе, чтобы обсудить детали церемонии, и увидела за соседним столиком мужчину, которого знала только по старым фотографиям.
— Мама, — она схватила мать за руку, — это… это папа?
Ирина Васильевна побледнела.
— Да, это Иван, — тихо сказала она. — Он иногда бывает в этом кафе. Я не думала, что встретим его сегодня.
Елена не могла оторвать взгляд от человека, который бросил их двадцать лет назад. Сейчас он выглядел солидно — в дорогом костюме, с ухоженной бородой. Успешный, судя по всему.
— Пойдём отсюда, — Елена потянула мать к выходу, но было поздно — мужчина заметил их и, после секундного замешательства, направился к их столику.
— Ирина? — его голос звучал неуверенно. — И… Лена? Это ты?
Елена смотрела на него с холодной яростью. Все детские обиды, все ночи, когда она плакала, спрашивая мать, почему папа их бросил, всё это поднялось внутри неё горячей волной.
— Нам пора, — сказала она, вставая. — Пойдём, мама.
— Лена, подожди, — Иван протянул руку. — Я понимаю, что ты злишься…
— Ты ничего не понимаешь, — отрезала Елена. — Двадцать лет, папа. Двадцать лет ты не интересовался, живы ли мы вообще.
— Это сложнее, чем ты думаешь, — он выглядел искренне расстроенным. — Я хотел связаться с вами много раз, но…
— Но что? — Елена уже не сдерживалась. — Что помешало тебе хотя бы раз позвонить? Или прислать открытку на день рождения? Или помочь матери, когда она работала на трёх работах, чтобы прокормить нас?
Иван опустил глаза.
— Я был другим человеком тогда. Молодым, глупым, эгоистичным. Когда я понял свою ошибку, было уже поздно, — он вздохнул. — Я не прошу прощения, Лена. Я знаю, что не заслуживаю его. Я просто хотел бы… узнать тебя. Если ты позволишь.
Елена молчала, не зная, что ответить. С одной стороны, она ненавидела этого человека всю свою сознательную жизнь. С другой — часть её всегда хотела узнать, почему он ушёл.
— Я выхожу замуж через месяц, — наконец сказала она. — И я не знаю, хочу ли я видеть тебя на свадьбе.
— Я понимаю, — кивнул Иван. — Просто… вот моя визитка. Если захочешь поговорить — в любое время.
Елена взяла карточку машинально, и только дома, разбирая сумочку, прочитала имя: «Иван Петрович Соколов, финансовый директор строительной компании ‘ВалСтрой'».
Сердце пропустило удар. «ВалСтрой» — компания Сергея Валеева, отца Максима. Её отец работал у отца её жениха. Мир оказался до смешного тесен.
**
Елена не знала, рассказывать ли Максиму о встрече. С одной стороны, они обещали не иметь секретов. С другой — это могло осложнить их отношения с его семьёй. В конце концов, она решила быть честной.
— Максим, — начала она тем вечером, когда они ужинали. — Помнишь, я рассказывала тебе о своём отце? Что он ушёл, когда мне было три?
— Конечно, — Максим отложил вилку, видя её серьёзное выражение. — Что-то случилось?
— Я встретила его сегодня, — Елена глубоко вздохнула. — И узнала, что он работает в компании твоего отца. Финансовым директором.
Максим замер, переваривая информацию.
— Соколов? Иван Соколов твой отец?
Елена кивнула.
— Ты его знаешь?
— Немного. Он работает с отцом уже лет десять, но я не часто бываю в финансовом отделе, — Максим потёр лоб. — Это… неожиданно.
— Я подумала, что должна тебе сказать. Это может быть неловко, если вдруг…
— Лена, — Максим взял её за руку, — это ничего не меняет. Ни между нами, ни в отношениях с моими родителями. Если хочешь, мы можем пригласить его на свадьбу. Если нет — никто не заставляет тебя общаться с ним.
Елена благодарно сжала его руку.
— Я не знаю, хочу ли я этого. Мне нужно подумать.
— Конечно, родная. Времени полно, — он поцеловал её ладонь. — Решение только за тобой.
**
За две недели до свадьбы Елена всё же решилась встретиться с отцом. Они договорились пообедать в нейтральном месте — не слишком дорогом, но и не совсем простом кафе.
Иван ждал её за столиком у окна, заметно нервничая. Когда она села напротив, он улыбнулся — неуверенно, но искренне.
— Спасибо, что согласилась встретиться, — сказал он. — Это много для меня значит.
— Я делаю это не ради тебя, — прямо ответила Елена. — А ради себя. Чтобы закрыть этот вопрос перед новым этапом жизни.
Иван кивнул, принимая её тон.
— Я понимаю. И всё же я благодарен за этот шанс.
Они заказали еду, и пока ждали, Иван начал рассказывать. О том, как познакомился с её матерью, как были счастливы первые годы, как появилась Лена. А потом — о том, как испугался ответственности, как нашёл отговорки, чтобы уйти, как убеждал себя, что им без него будет лучше.
— Я был трусом, — прямо сказал он. — И эгоистом. Нет никаких оправданий тому, что я сделал.
Елена молчала, слушая историю своего отсутствующего детства с его стороны. Она ожидала злости, но чувствовала только усталость.
— Почему ты не вернулся? Позже, когда понял свою ошибку?
— Я пытался, — тихо ответил Иван. — Несколько раз. Когда тебе было семь, потом десять… Приезжал в посёлок, ходил вокруг дома. Но в итоге не хватало смелости позвонить в дверь. А потом… потом я подумал, что вам будет лучше без меня. Что я только всё испорчу.
Елена покачала головой.
— Ты не представляешь, как нам было тяжело. Как мама работала, чтобы я могла учиться. Как мы экономили на всём.
— Знаю. И не прощу себе этого никогда, — он помолчал. — Я слышал, ты выходишь замуж за Максима Валеева? Он хороший парень. Я рад за тебя.
— Откуда ты знаешь? — напряглась Елена.
— Его отец упомянул. Мы иногда обедаем вместе, — Иван улыбнулся. — Он очень гордится сыном. И тем, что тот нашёл такую чудесную девушку.
Елена не знала, что сказать. Все эти связи, переплетения судеб казались почти нереальными.
— Я хотел бы присутствовать на твоей свадьбе, — осторожно сказал Иван. — Но пойму, если ты откажешь.
Елена долго смотрела на человека напротив. Уже не с ненавистью, но и не с любовью. С пониманием, что все мы делаем ошибки, и не всегда можем их исправить.
— Хорошо, — наконец сказала она. — Ты можешь прийти. Но мою руку к алтарю поведёт отчим. Он заслужил это право.
Иван кивнул, с благодарностью принимая эти условия.
**
Свадьба состоялась 15 мая 2015 года. Погода выдалась по-летнему тёплой, словно благословляя этот союз. Церемония прошла в старинной усадьбе за городом — не пышная, но элегантная, с ограниченным кругом гостей.
Елена была в простом, но изысканном платье, которое они с матерью и Ольгой Петровной выбирали вместе. Максим не отрывал от неё восхищённого взгляда.
— Ты самая красивая невеста на свете, — шептал он, когда они танцевали первый танец.
— А ты предвзят, — смеялась она, сияя от счастья.
За праздничным столом смешались их миры — богатые друзья Максима, простые подруги Елены из института, родственники с обеих сторон. И среди гостей — Иван Соколов, сидящий рядом с коллегами из «ВалСтроя», но то и дело бросающий взгляды на дочь, которую потерял и вновь обрёл.
Когда пришло время речей, Сергей Андреевич Валеев, отец Максима, встал с бокалом шампанского.
— Я хочу поднять тост за любовь, которая не знает преград, — сказал он, глядя на молодожёнов. — За любовь, которая соединяет не только два сердца, но и две семьи. За любовь, которая порой возвращает нам то, что мы считали потерянным.
Он бросил короткий взгляд на Ивана, и Елена поняла, что отец Максима знает больше, чем показывает.
— За то, чтобы ваша любовь была сильнее любых испытаний, — закончил Сергей Андреевич. — За вас, дети!
Все гости подняли бокалы. Елена встретилась глазами с отцом через стол, и впервые за двадцать лет почувствовала не боль, а принятие. Прошлое нельзя изменить, но можно построить новое будущее. С Максимом, с его семьёй, и, возможно, с отцом, который наконец нашёл в себе смелость вернуться.
— О чём задумалась? — шепнул Максим, наклоняясь к ней.
— О том, как странно всё сложилось, — ответила она. — Столько совпадений, столько связей… Как будто кто-то специально всё это придумал.
— Или это была судьба, — улыбнулся Максим, целуя её руку с новым кольцом. — Судьба, которая вела нас друг к другу через все преграды.
Елена улыбнулась в ответ. Может, и правда судьба. А может, просто любовь — настоящая, искренняя, способная преодолеть любые барьеры. Любовь, которая не спрашивает о банковском счёте, происхождении или прошлых ошибках. Любовь, которая просто принимает человека таким, какой он есть, со всеми его сильными и слабыми сторонами.
И эта любовь стоила всех сомнений, всех страхов и всех трудностей, через которые они прошли.
