— Я выхожу замуж, — тихо сказала Анна, вертя в руках чайную ложку.
Мать замерла с тарелкой в руках, а отец медленно опустил газету. По их лицам пробежала одна и та же гримаса растерянности, сменившаяся натянутыми улыбками.
— Ну наконец-то! — отец попытался изобразить радость. — А то уже двадцать пять, пора бы…
— А кто он? — перебила мать, ставя тарелку на стол с чуть большим стуком, чем следовало. — Почему мы о нём ничего не знаем?
Тяжёлая пауза повисла на кухне. За окном мелькнула тень облака, и комната на мгновение погрузилась в полумрак.
— Его зовут Александр. Инженер. Мы вместе уже полгода, — Анна говорила короткими фразами, словно отчитывалась.
— И когда собираешься нас познакомить? — мать присела рядом, накрыв руку дочери своей ладонью.
Анна аккуратно высвободила пальцы.
— Скоро. Просто… Я боялась, что всё повторится, — последние слова она произнесла почти шёпотом.
Родители переглянулись. Отец нахмурился, мать поджала губы. Им не нужно было объяснять, о чём говорит старшая дочь.
— Анечка, это просто совпадения были. Не надо думать, что…
— Совпадения? — Анна горько усмехнулась. — Трижды? Когда Катя уводила моих парней? Это не совпадения, мама.
— Она ещё ребёнок, — вступился отец. — Просто влюбчивая девочка.
— Ей двадцать, папа! Какой она ребёнок? — Анна резко поднялась, задев стол. Чашка чая опасно закачалась.
В этот момент хлопнула входная дверь, и на кухню впорхнула Екатерина — яркая, как всегда безупречно одетая, с новой модной сумочкой.
— О чём спорите? — она мгновенно уловила напряжение и улыбнулась своей фирменной улыбкой, от которой таяли все мужчины в их окружении. — Неужели опять о моих тройках в университете?
— Аня выходит замуж, — сказала мать, и Екатерина на долю секунды замерла.
— Правда? — она окинула сестру оценивающим взглядом. — За кого же?
В голосе Екатерины промелькнула нотка, которую родители не заметили, но Анна услышала. Интерес хищника.
— За человека, которого ты не знаешь, — твёрдо ответила она, глядя сестре прямо в глаза.
— Пока не знаю, — улыбка Екатерины стала шире. — Когда познакомишь нас с твоим… женихом?
— В следующую субботу, — неожиданно для себя сказала Анна. — Приглашаю всех на ужин к нам домой.
— К вам? — удивилась мать. — У тебя уже есть «ваш дом»?
— Да, мы взяли ипотеку на квартиру, — ответила Анна, наблюдая, как меняется выражение лица Екатерины.
— Ипотеку?! — воскликнул отец. — И сколько же вы будете её выплачивать?
— Двадцать лет, — спокойно ответила Анна. — Но это наше решение.
— Какой смелый шаг, — протянула Екатерина, изучая свой безупречный маникюр. — А вдруг что-то пойдёт не так? Двадцать лет — это так долго…
— Между людьми, которые любят друг друга, ничего не может пойти не так, — отрезала Анна и направилась к выходу. — Жду всех в субботу в семь.
— Ты уверена, что это хорошая идея? — Александр обнял Анну сзади, когда она нервно расставляла тарелки. — Мы могли бы подождать с этим знакомством.
— Нет, — она покачала головой. — Я хочу всё сделать правильно. Они моя семья, несмотря ни на что. И потом… — она повернулась к нему лицом, — я хочу, чтобы все знали, что ты — мой.
Александр улыбнулся и легко поцеловал её.
— Я твой в любом случае, знает об этом твоя семья или нет.
Звонок в дверь прервал их разговор. Анна напряглась.
— Всё будет хорошо, — шепнул Александр, сжимая её руку.
Первыми на пороге показались родители. Мать принесла пирог, отец — бутылку вина. Они смущённо топтались в прихожей, рассматривая новую квартиру дочери.
— Добрый вечер! — Александр спас их от неловкости, протягивая руку отцу. — Очень рад знакомству, Иван Петрович.
Отец с облегчением пожал крепкую руку будущего зятя.
Вскоре появилась и Екатерина — в откровенном красном платье, на высоких каблуках, с вызывающим макияжем. Она эффектно вошла, моментально заполнив собой пространство маленькой квартиры.
— Так вот ты какой, загадочный жених, — она протянула Александру руку для поцелуя, но он лишь вежливо пожал её кончики пальцев.
Ужин начался с напряжённой беседы о работе, погоде и ценах на недвижимость. Отец расспрашивал Александра о перспективах его карьеры, мать интересовалась планами на детей. Екатерина пила вино, стреляла глазами и всё время задевала коленом ногу Александра под столом.
— И как же вы познакомились? — спросила она, подливая ему вина. — Наверное, это была романтическая история?
— Совершенно обыденная, — спокойно ответил Александр, не поддаваясь на провокацию. — Я проводил мастер-класс для учителей по использованию технических средств в образовании. Анна задавала так много умных вопросов, что я не мог не обратить на неё внимание.
— Ой, в самом деле? — Екатерина театрально закатила глаза. — Анечка всегда была такой умницей. А я вот в детстве всегда предпочитала красоту уму, — она кокетливо повела плечом.
— Напрасно, — серьёзно ответил Александр. — Красота — это прекрасно, но она не вечна. А ум… — он повернулся к Анне и улыбнулся, — ум с годами только расцветает.
Екатерина на мгновение потеряла дар речи, но быстро справилась с собой.
— Ты такой серьёзный, — она наклонилась ближе, демонстрируя глубокое декольте. — Тебе надо чаще расслабляться.
Анна, которая в этот момент вышла на кухню за десертом, замерла в дверном проёме, наблюдая за сценой.
— Вы не показали сестре вашу квартиру, — вмешалась мать, пытаясь разрядить обстановку. — Катюша так любит интерьеры.
— Да, Саша, покажи мне вашу спальню, — промурлыкала Екатерина, кладя руку на плечо Александра. — Интересно, какой у вас вкус.
— У меня прекрасный вкус, — внезапно сказала Анна, входя в комнату с тортом. — И в мужчинах, и в сёстрах. Но, к сожалению, второе мне не удалось выбрать.
Над столом повисла тишина. Александр выглядел растерянным, родители — шокированными. А Екатерина смотрела на сестру с вызовом.
— Что ты имеешь в виду? — процедила она.
— Ты прекрасно знаешь, — отрезала Анна. — Но сейчас не время и не место. Давайте просто закончим этот вечер.
Десерт ели в угрюмом молчании. Вскоре родители засобирались домой, утверждая, что уже поздно. Екатерина попросила Александра вызвать ей такси.
— Можешь спуститься со мной? — спросила она, когда приложение показало, что машина подъехала. — Не хочу одна идти в темноте.
Александр бросил взгляд на Анну, та едва заметно кивнула.
— Конечно, — сказал он. — Я провожу.
Екатерина остановилась у подъезда, не торопясь садиться в ожидающее такси.
— Знаешь, — она посмотрела на Александра снизу вверх, — моя сестра слишком серьёзно относится к жизни. Она всегда была такой… правильной.
— Мне это в ней и нравится, — спокойно ответил он.
— А тебе не хочется иногда просто развлечься? — Екатерина придвинулась ближе. — Без обязательств, без ипотеки на двадцать лет… Просто удовольствие.
— Нет, — он отступил на шаг. — Мне не хочется.
— Что в ней такого особенного? — внезапно разозлилась Екатерина. — Она же… обычная! Тихая, скучная учительница. Почему все выбирают её, а не меня?
— Потому что она настоящая, — просто ответил Александр. — Она умеет любить не только себя.
— Ты даже не представляешь, как я могу любить, — Екатерина резко прижалась к нему и попыталась поцеловать.
Александр мягко, но твёрдо отстранил её.
— Екатерина, ты красивая девушка, но я люблю твою сестру. И собираюсь жениться на ней. Пожалуйста, уважай наши чувства.
— Как скучно, — она деланно зевнула, скрывая смущение. — Ну что ж, удачи вам с вашей ипотекой. Кстати, а ты спросил Анечку про Игоря и Максима? Про то, как они тоже собирались на ней жениться? — она театрально вздохнула. — Бедняжка, столько неудач… Может, и с тобой не повезёт?
— Что это меняет? — он пожал плечами. — Прошлое есть у всех. Важно, что происходит сейчас.
— А происходит то, что вы влезли в огромный долг, — усмехнулась Екатерина. — Смелый шаг, ничего не скажешь. Вот только Анечка такая рассудительная… А если она просто боится остаться одна? И поэтому хватается за первого встречного?
Александр внимательно посмотрел на неё.
— Знаешь, мне жаль тебя, — сказал он тихо. — За красивым лицом скрывается столько злости.
— Ой, только не надо мне сочувствовать, — огрызнулась она. — Лучше подумай, каково это — жить с женщиной, которая боится собственной тени? Которая всю жизнь комплексовала из-за меня?
— А ты задумывалась, почему она «комплексовала»? — спросил он. — Кто создал эту ситуацию?
— Я не виновата, что родители всегда любили меня больше! — вдруг выпалила Екатерина.
В этот момент они оба обернулись и увидели Анну, стоявшую в нескольких шагах от них. По её лицу было невозможно понять, как долго она там находилась и что услышала.
— Твоё такси ждёт, — сказала она сестре. — Не задерживай водителя.
Екатерина молча села в машину и уехала. Анна и Александр поднялись в квартиру в полном молчании.
— Прости за этот вечер, — сказал он, когда они остались одни.
— За что ты извиняешься? — она подошла к нему вплотную. — За то, что не поддался моей сестре? За то, что остался верен мне?
— Ты слышала…
— Всё, — кивнула Анна. — Я спустилась, потому что волновалась. И услышала всё.
Она обняла его, прижавшись щекой к груди.
— Спасибо, — прошептала она. — Спасибо, что не такой, как они.
— Я знаю, что ты не из страха выходишь за меня, — сказал он, целуя её в макушку. — Я никогда так не думал.
— Она не всегда была такой, — вдруг сказала Анна. — В детстве она была просто избалованным, но милым ребёнком. Это потом, когда она выросла и поняла, какое оружие у неё в руках — её внешность…
— Тебе не нужно её защищать, — покачал головой Александр. — Она взрослая, сама отвечает за свои поступки.
— Но она моя сестра, — вздохнула Анна. — Что я могу поделать?
— Мы не желаем сидеть за одним столом с этой… — отец осёкся, подбирая слово, — с твоей сестрой после того, что она устроила!
Разговор проходил по телефону. Прошло три недели после памятного ужина, и Анна звонила родителям, чтобы обсудить предстоящую свадьбу.
— Папа, я не приглашала Катю, — устало ответила Анна. — Я звоню сказать, что свадьба будет скромной — только вы, несколько друзей и родители Саши.
— Как это не приглашала?! — в трубке послышался возмущённый голос матери, очевидно, она перехватила телефон. — Аня, она твоя единственная сестра! Как можно?
— Единственная сестра, которая пыталась соблазнить моего жениха прямо у меня на глазах? — Анна почувствовала, как внутри поднимается злость. — Мама, хватит это терпеть! Хватит закрывать на всё глаза!
— Ты преувеличиваешь! — в голосе матери звенели слёзы. — Она просто… это просто её манера общения! Она со всеми так!
— Вот именно, — горько усмехнулась Анна. — Со всеми моими мужчинами.
— Анечка, но это неприлично — не пригласить сестру на свадьбу, — попытался урезонить её отец. — Люди будут говорить…
— Что с вами, а?! — она не выдержала. — Вам не кажется неприличным то, что она делает? Только то, что скажут люди? А что я чувствую — это неважно?
В трубке воцарилось молчание.
— Я всю жизнь была на втором месте, — продолжила Анна тихо. — Катя была важнее, красивее, любимее. Я принимала это. Но не в этот раз. Моя свадьба — это мой день. И я не хочу, чтобы она всё испортила.
— Но если мы придём, а она нет, это будет выглядеть странно, — неуверенно сказала мать.
Анна глубоко вздохнула.
— То есть, если я не приглашу сестру, то вы тоже не придёте?
Снова молчание. Затем отец откашлялся:
— Мы просто хотим, чтобы всё было хорошо, по-семейному…
— Я поняла, — оборвала его Анна. — Значит, вас тоже не будет на моей свадьбе.
Она положила трубку и долго сидела, глядя в окно. Когда вернулся с работы Александр, она встретила его спокойной улыбкой.
— У меня новости, — сказала она. — Наша свадьба будет ещё скромнее, чем мы планировали.
Свадьба действительно была скромной — в ресторане собрались лишь близкие друзья молодожёнов и родители Александра. Анна была прекрасна в простом элегантном платье, Александр не сводил с неё глаз.
— За вашу любовь! — произнёс тост отец Александра. — За вашу смелость начать общую жизнь, несмотря ни на что.
Анна украдкой вытерла слезу. Отсутствие родителей ранило её больше, чем она готова была признать.
— Не грусти, — шепнул ей Александр. — Это их выбор, не твой.
— Я знаю, — она улыбнулась. — Просто иногда трудно принять, что твоя собственная семья…
— Теперь мы — твоя семья, — перебил он, сжимая её руку. — Я и наши будущие дети. Мы никогда не дадим тебя в обиду.
После ресторана они не поехали в свадебное путешествие — решили отложить его до лучших времён. Все деньги ушли на первый взнос за квартиру, и теперь каждый рубль приходилось считать.
Вечером, когда они вернулись домой, Анна проверила телефон. Ни одного сообщения от родителей. Но было одно от Екатерины: «Поздравляю. Ты победила».
Анна долго смотрела на эти слова. Затем написала ответ: «Это была не игра, Катя. И не соревнование. Это была моя жизнь».
Через минуту пришёл ответ: «Для меня всё было игрой. Но знаешь, что? Мне надоело играть. Я встретила человека — он старше, серьёзный. Кажется, влюбилась по-настоящему».
Анна задумалась. Потом набрала: «Я рада за тебя. Надеюсь, ты будешь счастлива».
Ответ пришёл не сразу: «Странно, но я тоже на это надеюсь. И… прости меня. Если сможешь».
Анна положила телефон и подошла к окну. За стеклом мерцали огни ночного города — их нового дома. Александр обнял её сзади.
— Всё в порядке? — спросил он.
— Да, — она повернулась к нему. — Кажется, моя сестра наконец-то повзрослела.
— А родители?
Анна вздохнула.
— Это займёт больше времени. Но однажды они поймут, что я имела право на собственную жизнь. На своих условиях.
— Мы справимся, — уверенно сказал Александр. — Вместе.
Анна прижалась к нему. Впереди были долгие годы выплат по ипотеке, трудности и радости семейной жизни. Но впервые за много лет она чувствовала себя по-настоящему счастливой. И свободной.
В эту ночь ей приснился удивительно яркий сон: она стояла на кухне родительской квартиры, а маленькая Катя тянула к ней руки, прося помочь завязать бант на платье. В её глазах не было ни злости, ни зависти — только детская доверчивость.
«Почему всё изменилось?» — подумала Анна сквозь сон. Но ответа не было. Только ощущение, что самое сложное уже позади. И что настоящая жизнь только начинается.
