— Маринка, слушай, можешь за меня завтра выйти? — голос Ларисы в телефоне звучал с привычными просительными нотками, будто она уже заранее знала ответ.
Марина тяжело вздохнула. За семнадцать лет их дружбы подобные просьбы стали настолько частыми, что уже превратились в неприятную рутину.
— Лар, я завтра с утра собиралась к врачу, — начала она, но осеклась. Произносить отказ вслух всегда было мучительно.
— Ой, да ладно тебе! Что значит твой врач, когда мне Гена билеты на концерт достал, — затараторила Лариса. — Я два месяца ждала! А Нинка всё равно на тебя не заявит, ты же знаешь.
Марина прикрыла глаза. Сил спорить не было. Завтра снова придётся тащиться в больницу на двойную смену, чтобы Лариса могла развлечься со своим Геной.
— Ладно, только в последний раз, — сказала она фразу, которую повторяла уже десятки раз.
— Ты лучшая! — голос Ларисы сразу стал радостным. — Приду после концерта, всё расскажу!
Нажав «отбой», Марина устало опустилась на край кровати. В свои тридцать один она выглядела на все сорок. Работа санитаркой в инфекционном отделении давно высосала все соки, а дружба с Ларисой, начавшаяся ещё в девятом классе, когда родители перевезли Марину в новый город, превратилась в непосильную ношу.
Утро началось раньше обычного. Пока Марина протирала полы, таскала утки и перестилала постели, мысли её неизменно возвращались к Ларисе. Двадцать два года знакомства, из них семнадцать — плечом к плечу через все жизненные радости и невзгоды. В больницу они пришли вместе тринадцать лет назад. Тогда Лариса бросила медучилище, а сама Марина решила подрабатывать санитаркой, пока училась в мединституте.
Но жизнь распорядилась иначе. Институт Марина так и не закончила — родителей накрыл финансовый кризис 2014-го, а потом уже привыкла. Осталась работать в больнице.
— Ты кого сегодня подменяешь? — спросила Нина Ивановна, старшая медсестра, поджимая тонкие губы.
— Ларису Викторовну, — отчеканила Марина, не поднимая взгляда. Слухи об их дружбе ходили по всей больнице.
— Опять её по бабам носит? — Нина Ивановна поправила очки. — Скажи своей подружке, что в следующий раз оформлю прогул. Кончилось моё терпение.
Марина кивнула, зная, что никогда не передаст эти слова.
К вечеру спина гудела, ноги отказывались держать. Марина закрыла глаза, прислонившись к стене в ординаторской. Телефон разразился мелодией.
— Да, Лар, — ответила она, даже не глядя на экран.
— Маришка! — восторженный голос Ларисы заставил поморщиться. — Это было божественно! Гена такой заботливый, представляешь, заказал столик в ресторане после концерта!
— Вообще-то я выполняю твою работу второй день подряд, — Марина попыталась вложить в голос хоть немного раздражения.
— Ой, да ладно тебе! — беззаботно отмахнулась Лариса. — Слушай, у меня к тебе ещё одна просьба. Гена на выходных зовёт на дачу к другу, а мне Барсика не с кем оставить. Заберёшь его к себе дня на три?
Барсик, тощий дворовый кот, которого Лариса подобрала прошлой осенью, был тем ещё испытанием. Он метил все углы, дрался и не признавал никаких правил.
— Лариса, у меня планы на выходные, — твёрдо сказала Марина, сама удивляясь своей решимости.
— Какие у тебя могут быть планы? — в голосе подруги звучало искреннее недоумение. — Ты же всегда дома сидишь.
Марина почувствовала, как что-то внутри неё трескается. Планов у неё действительно не было, но слова Ларисы задели за живое.
— Хорошо, — сдалась она. — Привози своего Барсика.
В пятницу вечером Лариса примчалась с переноской и огромным пакетом кошачьих принадлежностей.
— Маришка, спасибо! — она чмокнула подругу в щёку, оставив след от помады. — Я тебе всё привезла — корм, лоток, игрушки. Только смотри, он не любит оставаться один, может начать драть обои.
— Мои обои, — тихо напомнила Марина.
— Да ладно, у тебя и так ремонт сто лет не делался, — отмахнулась Лариса, оглядывая небольшую съёмную квартиру. — О, кстати, чуть не забыла! Раз ты всё равно с Барсиком, заедь на дачу к моей маме, польёшь огород? А то она уехала на две недели, а помидоры пропадут.
Марина застыла на месте. Дача матери Ларисы находилась в часе езды от города. Добираться туда нужно было с двумя пересадками.
— Ты серьёзно просишь меня ехать на электричке с твоим котом поливать огород твоей мамы? — медленно произнесла она.
— Ну а что такого? — искренне удивилась Лариса. — Тебе же всё равно делать нечего. А мне Гена сказал, что это важные выходные для наших отношений. Может, он мне предложение сделает!
Марина на мгновение закрыла глаза, вспоминая, что Гена был женат на Наташе уже четырнадцать лет, а роман с Ларисой крутил без малого девять. Никакого предложения не будет. Как обычно.
— Когда ты стала такой эгоисткой, Лар? — тихо спросила Марина, удивляясь собственной смелости.
Лариса замерла, её лицо вытянулось от удивления, быстро сменившегося возмущением.
— Это я эгоистка? — она нервно рассмеялась. — Это ты вечно ноешь и жалуешься! Я пытаюсь наладить личную жизнь, а ты даже помочь не хочешь!
— Наладить жизнь с женатым мужчиной? — Марина почувствовала, как внутри поднимается волна гнева, копившегося годами. — Который девять лет обещает развестись с женой, но почему-то до сих пор этого не сделал?
— Ты просто завидуешь! — выпалила Лариса. — Потому что у тебя никого нет, а я хотя бы не просиживаю выходные в одиночестве!
Её слова прозвучали как пощёчина. Марина посмотрела на подругу так, будто видела впервые. Может, так оно и было — действительно видела первый раз за долгие годы.
— Убирайся из моей квартиры, — тихо, но твёрдо сказала она. — И забери своего кота.
— Что? — Лариса опешила. — Ты шутишь? Гена уже едет за мной!
— Тогда оставь кота и уходи сама, — Марина сложила руки на груди. — Но на дачу я не поеду.
Лариса недоверчиво уставилась на подругу, затем фыркнула:
— Знаешь что? Оставь себе этого блохастого, он всё равно мне надоел. И можешь не звонить мне больше. Я думала, мы друзья, но вижу, что ошибалась.
С этими словами она развернулась и вылетела из квартиры, громко хлопнув дверью.
Марина медленно опустилась на диван. Из переноски на неё настороженно смотрел Барсик, впервые притихший и не показывающий характер.
— Ну что, теперь нас двое, — сказала она, открывая дверцу. — Привыкай к новому дому.
Через неделю Марина написала заявление об увольнении. Нина Ивановна долго смотрела на неё поверх очков, затем кивнула:
— Давно пора. Тебя тут только привычка держала, да Лариска эта.
— Да, наверное, — согласилась Марина, чувствуя странную лёгкость.
Возвращаясь домой, она купила Барсику новый ошейник. Оказалось, что без влияния Ларисы кот быстро освоился и даже начал проявлять дружелюбие. Марина никогда не думала, что сможет привязаться к животному, но сейчас поймала себя на том, что разговаривает с котом, делится новостями и планами.
А планы действительно появились. Старая знакомая предложила работу администратором в частной клинике — зарплата выше, график удобнее, коллектив приятнее. И это был только первый шаг.
Лариса позвонила через месяц. Её голос звучал непривычно робко:
— Марин, привет. Как ты?
Марина молчала, поглаживая Барсика, развалившегося на коленях.
— Знаешь, у нас с Геной всё кончилось, — продолжила Лариса после паузы. — Он ушёл к этой Светке из бухгалтерии. Представляешь, она на десять лет младше.
— Сочувствую, — сдержанно ответила Марина.
— Я тут подумала… может, встретимся? Поговорим? Я так скучаю по нашей дружбе. И по Барсику, — голос Ларисы дрогнул. — Как он там?
— Хорошо, — Марина почесала кота за ухом. — Барсик теперь мой кот, Лариса. И я не хочу возвращаться к нашей «дружбе».
— Подожди, ты серьёзно? Из-за одной глупой ссоры перечёркиваешь двадцать лет? — в голосе Ларисы зазвучали знакомые требовательные нотки.
— Не из-за ссоры, — спокойно возразила Марина. — Из-за двадцати лет, когда я позволяла тебе пользоваться собой.
— Да как ты… — начала Лариса, но Марина перебила:
— Прощай, Лариса. Желаю тебе найти себя.
Она нажала «отбой» и выключила телефон. За окном светило весеннее солнце, на подоконнике стояли горшки с рассадой — Марина решила заняться помидорами. Но в отличие от матери Ларисы, собиралась выращивать их на собственном балконе.
Барсик потянулся, выгибая спину, и запрыгнул на подоконник, с интересом обнюхивая зелёные ростки.
— Осторожнее, это наш будущий урожай, — улыбнулась Марина, чувствуя непривычную лёгкость во всём теле.
В шкафу лежала стопка брошюр из медицинского института. Может быть, ещё не поздно вернуться и закончить образование? Теперь, когда она избавилась от главной обузы своей жизни, всё казалось возможным.
С работы позвонили — нужно было выйти на замену заболевшей коллеги. Раньше такие просьбы вызывали уныние, но сейчас Марина поймала себя на мысли, что не против помочь. Тем более что за переработку в клинике платили достойно.
— Я выйду, — сказала она в трубку. — Но только до восьми, у меня вечером важные дела.
Важные дела с собой. Кажется, впервые за долгие годы Марина поставила себя на первое место. И это оказалось не так уж страшно.
В поликлинике на Марину обратил внимание один из врачей — высокий серьёзный мужчина лет сорока. Он несколько раз приглашал её выпить кофе, но она не решалась согласиться. Привычка быть незаметной, пресмыкаться перед чужими интересами оказалась сильнее, чем она думала.
— Вы позволите угостить вас ужином? — в очередной раз спросил он, встретив Марину у выхода.
Она хотела уже привычно отказаться, но вдруг поймала себя на мысли: «А что бы сделала Лариса?» И тут же одёрнула себя. Она больше не хотела быть как Лариса. Но и прятаться от жизни тоже надоело.
— Вообще-то, я сегодня занята, — сказала она, понаблюдав, как его лицо застыло в вежливой улыбке. — Но в субботу вечером я свободна.
Его глаза вспыхнули удивлением и радостью.
— Тогда до субботы, — мужчина улыбнулся по-настоящему, без дежурной вежливости.
Возвращаясь домой, Марина думала о том, что её жизнь неожиданно начала меняться. Нет, она не знала, что ждёт её дальше — новая работа, возможное возвращение в институт, неожиданное свидание… Но впервые за много лет она чувствовала себя штурманом собственной судьбы, а не пассажиром в чужой лодке.
Дома её ждал Барсик — уже не такой тощий, с лоснящейся шерстью и совершенно безобразным характером. Но почему-то именно с Мариной он был ласков и предан.
— Зря она тебя бросила, Барсик, — сказала Марина, беря кота на руки. — Ты гораздо лучший друг, чем она когда-либо была.
Барсик в ответ громко замурчал, будто соглашаясь с каждым словом.
Через несколько дней Марине пришло сообщение от Ларисы: «Включи первый канал в 21:00, я в массовке на шоу! Это мой шанс, Маришка!»
Марина не стала отвечать и даже не включила телевизор. Вместо этого она раскрыла учебник по анатомии, готовясь к собеседованию в институте. В тридцать один год начинать заново было страшно, но гораздо страшнее — остаться на месте.
На стене в рамочке теперь висело новое фото: Марина, Барсик и невысокие кустики помидоров на балконе. Маленькая, но своя жизнь. Жизнь, в которой больше не было места для последних просьб.
