— Ты действительно собираешься в этом выйти? — Максим стоял в дверном проеме ванной комнаты, скрестив руки на груди. — Лена, это же мероприятие для моих партнеров. Не для друзей с района.
Елена замерла перед зеркалом. Ещё секунду назад она радовалась, как идеально новое платье подчеркнуло её фигуру — темно-синее, на два пальца выше колена, с белым воротничком, придающим образу некую строгость и элегантность.
— А что не так с платьем? — она нервно провела рукой по подолу. — Мне казалось, оно вполне уместное…
— Уместное? — Максим поморщился, словно откусил лимон. — Бюджетный масс-маркет для офисных работников. Свет увидит и подумает, что я не могу обеспечить свою девушку.
Он обошел ее, критически осматривая со всех сторон.
— И причёска. Ты хотя бы укладку сделала? Выглядит как после душа.
— Я просто высушила феном и расчесала…
— Высушила и расчесала, — передразнил Максим. — Ты же парикмахер, господи! — Он резко развернулся и направился в гардеробную.
Елена осталась одна перед зеркалом. Отражение показывало девушку с растерянным взглядом и чуть опущенными плечами. Ещё вчера это платье висело на манекене в магазине и казалось воплощением того стиля, к которому она всегда стремилась — сдержанного, но нескучного.
Из гардеробной донеслось раздраженное:
— Где это бордовое платье, которое я купил тебе на прошлой неделе? С разрезом! И каблуки кремовые достань из коробки.
— Максим, в том платье слишком глубокий вырез для делового ужина…
— А ты у нас теперь эксперт по деловому этикету? — его голос звучал всё жестче. — Прошу тебя, доверься мне хоть раз. Я восемь лет в бизнесе и знаю, как должна выглядеть девушка успешного человека.
Елена вздохнула и поплелась в гардеробную. Бордовое платье действительно было красивым — и непомерно дорогим. Дизайнерская вещь с биркой, о которой она раньше могла только мечтать. Вот только каждый раз, надевая его, она чувствовала себя куклой на витрине.
— Да ладно тебе, это же твой шанс! — Ольга облокотилась на стойку администратора в барбер-шопе. — Девчонки из нашего техникума локти кусают от зависти. Жить с успешным мужчиной, который осыпает тебя подарками… И ты ещё жалуешься?
Елена устало опустилась на барный стул. До начала рабочего дня оставалось еще полчаса, и они могли спокойно поговорить.
— Ты бы видела этот вчерашний ужин, Оль. Я как манекен — сиди, улыбайся, в разговоры не лезь. Максим даже мой заказ сделал сам, не спросив, чего я хочу.
— Подумаешь! — отмахнулась подруга. — Мужчина должен решать такие вопросы. А как он выглядел? Небось, костюм за пятьдесят тысяч?
— За сто двадцать, — машинально поправила Елена. — Он вчера снова предложил мне бросить эту работу. Говорит, нелепо стричь детей, когда можно устроиться в салон премиум-класса.
— А я считаю, он прав! — Ольга выразительно посмотрела на подругу. — Детские прически — это для начинающих. Ты с таким парнем могла бы уже давно работать с богатыми клиентами, связи у него есть.
— Но мне нравится работать с детьми…
— Девочки, о чем спорим с утра пораньше? — в комнату вошла Полина, третья из их неразлучной техникумовской троицы. В руках она держала стаканчики с кофе.
— Да всё о том же, — вздохнула Елена. — Максим считает, что я…
— Дурочка, раз не пользуешься его возможностями, — закончила за нее Ольга. — Слушай, у тебя красавчик-бизнесмен, который дает тебе все, о чем мы могли только мечтать в общаге. Неужели нельзя просто подстроиться?
— Вот именно что «дает», — тихо произнесла Елена. — Как будто я без него ничего не стою.
— А ты и правда без него — кто? — Ольга пожала плечами. — Девчонка из техникума с зарплатой в тридцатку.
— Оля! — одернула ее Полина. — Ты чего такая злая сегодня?
— Я не злая, я реалистка, — парировала та. — Лена, если тебя не устраивает его забота, давай меняться. Мне даже претензии к внешности не страшны. За такую квартиру и шмотки я хоть каждый день буду со стилистом встречаться.
Елена молчала, крутя в руках стаканчик с кофе. Всего два года назад они втроем делили комнату в общежитии, мечтали о своем деле и строили планы на будущее. Как странно всё изменилось.
— Знаешь, что меня вчера добило? — наконец произнесла она. — Он сказал: «Завтра у тебя запись к косметологу на инъекции. Нужно убрать эти морщинки у глаз». Мне двадцать три, какие морщинки?
— Так это же мимические. Профилактика, — пожала плечами Ольга.
— Он даже дома требует, чтобы я ходила при полном параде, — продолжила Елена, словно не слыша. — Максим вчера мои тапочки выбросил. Сказал, что плюшевые зайцы — это детский сад, и купил мне атласные туфли на каблуке. Для дома, представляешь?
Полина отставила кофе и взяла подругу за руку:
— Лен, а ты сама-то счастлива?
Елена подняла глаза, в которых стояли слезы.
— Я уже не знаю. Мне иногда кажется, что он стирает меня и рисует заново — под себя.
— Стоп. А тебе не приходило в голову, что он просто хочет для тебя лучшего? — вмешалась Ольга. — Ты же видела его друзей и их спутниц. Все как с обложки. Он просто не хочет, чтобы тебя считали неподходящей парой.
— А если я такая и есть — неподходящая? — тихо спросила Елена.
Ольга закатила глаза:
— Господи, не драматизируй. Девочки из Новотроицка годами ждут шанса, который свалился на тебя просто так. Подумаешь, тапочки выкинул! Зато у тебя есть всё остальное.
Звякнул дверной колокольчик — в барбер-шоп зашли первые клиенты. Разговор пришлось прервать, но слова Ольги еще долго звучали в голове Елены.
Трехкомнатная квартира Максима располагалась в новом жилом комплексе на берегу реки. Панорамные окна, дизайнерская мебель, итальянская кухня — первые месяцы Елена ходила по этим комнатам как по музею, боясь что-нибудь испачкать или сломать.
Сейчас, возвращаясь с работы, она привычно бросила сумку на банкетку в прихожей и направилась на кухню. Холодильник был забит полуфабрикатами из фермерского магазина — Максим настаивал на правильном питании.
Достав контейнер с салатом, Елена услышала звук открывающейся двери. Максим вернулся с работы раньше обычного и, судя по шагам, был в хорошем настроении.
— Дорогая, ты дома? У меня для тебя сюрприз! — он появился на пороге кухни с большим глянцевым пакетом известного бренда.
— Привет, — улыбнулась Елена. — Что-то случилось? Ты рано.
— Подписали контракт с сетью ресторанов, — Максим сиял. — Теперь наши кофейни будут в каждом их заведении. Отмечаем в субботу большим приемом, и я хочу, чтобы ты затмила там всех.
Он протянул пакет:
— Открывай. Платье от Валентино, специально для тебя.
Елена осторожно достала из пакета ярко-красное платье с открытыми плечами и спиной. Ткань переливалась в свете кухонных ламп.
— Макс, оно… потрясающее, — честно сказала она. — Но разве это не слишком? Для делового приема…
Его лицо мгновенно изменилось.
— Слишком? — он процедил это слово, словно оно было ядовитым. — Тебе двадцать три года, а рассуждаешь как моя бабушка. Чуть что — слишком, неприлично, неудобно! Ты же парикмахер, должна разбираться в стиле.
— Именно потому, что я парикмахер, а не модель или светская львица…
— А кто ты? — вдруг резко спросил Максим, прерывая ее. — Девочка из техникума, которая стрижет сопливых детей за копейки? Я пытаюсь сделать из тебя настоящую женщину, а ты сопротивляешься на каждом шагу!
Елена замолчала, глядя на платье в своих руках. Ткань была прохладной и шелковистой, наверняка стоила как три ее месячных зарплаты.
— Я ценю твои подарки, правда, — тихо сказала она. — Но иногда чувствую себя куклой, которую наряжают.
— А как я должен чувствовать себя? — Максим повысил голос. — Когда моя девушка приходит на деловой ужин в платье из масс-маркета? Когда отказывается от укладки и приличного макияжа? Что обо мне подумают люди?
Елена подняла глаза:
— А почему всё должно быть о том, что подумают люди?
— Потому что так устроен мир, Лена! — Максим раздраженно схватил платье из ее рук и повесил на дверцу шкафа. — Мир оценивает мужчину по тому, как выглядит его женщина. И я не позволю тебе портить мою репутацию своей провинциальной простотой!
Он сделал паузу и продолжил уже спокойнее:
— В субботу приедет мастер, сделает тебе прическу и макияж. Я заказал туфли в тон платью. И пожалуйста, следи за осанкой — ты опять сутулишься.
Максим вышел из кухни, оставив Елену наедине с роскошным платьем и тяжелыми мыслями.
— Мам, как ты поняла, что папа — тот самый человек? — Елена сидела за кухонным столом родительского дома, куда приехала в свой выходной.
Мать, Татьяна Николаевна, оторвалась от мытья посуды и удивленно посмотрела на дочь:
— С чего такие вопросы? У вас с Максимом проблемы?
Елена покрутила в руках чашку:
— Просто интересно. Вы с папой вместе больше двадцати пяти лет. Как ты поняла, что это всерьез и надолго?
Мать вытерла руки полотенцем и села напротив дочери.
— Знаешь, когда мы познакомились, твой отец работал на заводе обычным инженером. Жили скромно, зато спокойно. Он никогда не требовал от меня быть кем-то другим. Наверное, в этом всё и дело — с ним я всегда была собой. — Она внимательно посмотрела на дочь. — Лена, с тобой точно всё в порядке?
— Да, просто… — Елена запнулась. — Максим очень заботится обо мне. Покупает дорогие вещи, водит в хорошие места. Но иногда мне кажется, что я не соответствую его ожиданиям.
— То есть ты меняешься ради него? — прямо спросила мать.
— Не то чтобы меняюсь… — Елена смутилась. — Скорее, стараюсь соответствовать его уровню. Он успешный, красивый, уверенный в себе. А я… просто я.
— И чем же это «просто я» не устраивает его? — в голосе матери зазвучали жесткие нотки.
— Да нет, он любит меня, просто… — Елена не знала, как объяснить. — Он хочет, чтобы я выглядела определенным образом. Особенно на публике.
— Это значит, что он стыдится тебя настоящей, — отрезала Татьяна Николаевна. — Леночка, зачем тебе человек, который хочет переделать тебя? Красивые платья и рестораны — это, конечно, хорошо. Но что будет, когда вы останетесь наедине с собой? О чем говорить, если все разговоры только о внешней стороне жизни?
В кухню вошла младшая сестра Дарья. Услышав последнюю фразу, она тут же включилась в разговор:
— Вы о Максиме, да? Лен, а ты не думала, что он просто стесняется тебя?
— Даша! — одернула ее мать.
— А что? — не унималась сестра. — Он же бизнесмен, вращается в высших кругах. А Лена… ну, сами знаете. Нормально, что он хочет, чтобы она соответствовала.
— И что значит «соответствовала»? — Елена напряглась.
— Ну, выглядела дороже, — пожала плечами Дарья. — Я бы на твоем месте расслабилась и получала удовольствие. Подумаешь, каблуки и платья! Зато какие перспективы!
Татьяна Николаевна покачала головой:
— Доченька, любящий человек не стыдится своей половинки. Любовь — это когда ты принимаешь другого целиком, а не пытаешься переделать под себя.
Елена промолчала. В последнее время она все чаще задавалась вопросом: а любит ли ее Максим на самом деле? Или она просто удачное приобретение, красивое дополнение к его имиджу?
— Ваш заказ, — официант поставил перед Еленой тарелку с каким-то сложносочиненным салатом.
— Но я не…
— Это авторский салат от шефа, — перебил ее Максим. — Попробуй, тебе понравится.
Последние полчаса Елена молча наблюдала, как Максим общается с деловыми партнерами — тремя мужчинами в дорогих костюмах и их спутницами. Вечер получался тяжелым: туфли, которые Максим заставил ее надеть, немилосердно жали, а корсет платья впивался под ребра каждый раз, когда она пыталась глубоко вдохнуть.
— А чем вы занимаетесь, Елена? — спросила одна из женщин, элегантная блондинка с идеальным маникюром.
— Я… — она запнулась, почувствовав, как Максим напрягся рядом. — Я работаю в сфере красоты.
— Лена заканчивает курсы стилистов, — ловко вмешался Максим. — Скоро будет работать с премиальными клиентами.
Елена удивленно посмотрела на него. Никаких курсов стилистов в ее планах не было. Она любила свою работу в барбер-шопе, ей нравилось создавать смешные и креативные стрижки для детей, видеть их улыбки.
— Это так интересно, — протянула блондинка. — А какие процедуры вы мне посоветуете для моего типа кожи?
— Боюсь, я не косметолог… — начала Елена.
— Лена пока не консультирует, — снова перебил ее Максим. — Давайте я познакомлю вас с отличным специалистом из центра эстетической медицины.
Весь оставшийся ужин Елена молчала, изредка улыбаясь и кивая в нужных местах. Она чувствовала себя манекеном — красивым, но безмолвным. Когда принесли десерты, Максим заказал ей фруктовую тарелку вместо шоколадного торта, который она выбрала сама.
— Фигура, дорогая, — шепнул он ей на ухо. — Уже две недели без тренировок, а платье от Валентино не прощает лишних сантиметров.
По дороге домой в машине висело напряженное молчание. Елена смотрела в окно на проносящиеся мимо городские огни и думала о работе, о завтрашних клиентах — маленьком Мише, который боится машинки для стрижки, и девочке Кате, мечтающей о косичках как у принцессы Эльзы.
— Почему ты молчишь весь вечер? — наконец спросил Максим.
— А что я должна говорить? Ты же всё решаешь за меня — от салата до профессии.
— Не начинай, — поморщился он. — Я просто помогаю тебе адаптироваться. Ты не знаешь, как вести себя в таком обществе.
— Потому что это не мое общество, — тихо ответила Елена.
Максим резко затормозил на светофоре:
— А какое твое? Девчонки из техникума, которые мечтают выскочить замуж за сантехника? Или коллеги из твоего барбер-шопа с татуировками и фиолетовыми волосами?
— Это мои друзья, Максим. И мне с ними комфортно.
— Комфортно, — он скривился, словно это слово было ругательством. — Ты могла бы стать настоящей леди, если бы только захотела. Я даю тебе все возможности, а ты хватаешься за свою провинциальность как за спасательный круг!
Елена повернулась к нему:
— А ты никогда не думал, что мне нравится быть собой? Что я не хочу становиться леди?
— Чего ты хочешь? Всю жизнь стричь детей за гроши? — он пренебрежительно фыркнул. — Просто признай, что боишься меняться. Боишься стать лучше.
— Лучше для кого, Максим? — её голос дрогнул. — Для тебя? Для твоих партнеров? А что насчет меня самой?
Максим не ответил. Остаток пути они провели в тяжелом молчании.
Елена лежала с открытыми глазами, когда Максим наконец уснул. В темноте спальни мысли становились особенно четкими, словно высвечивались на черном экране.
Два года назад, когда она впервые вошла в то модное кафе с подругами, мир казался полным возможностей. Стильный интерьер, дорогие напитки, красивые люди — всё это было так не похоже на скромную жизнь, к которой она привыкла.
И появление Максима казалось чудом — красивый, уверенный в себе мужчина, обративший внимание на обычную студентку техникума. Первые месяцы были как сказка: рестораны, театры, подарки. Елена чувствовала себя особенной.
А потом начались комментарии. Сначала безобидные — о том, что ей бы пошел другой цвет помады или что эта прическа не подчеркивает овал лица. Потом советы стали настойчивее: как правильно держать бокал, как сидеть, как говорить.
Переезд в квартиру Максима окончательно изменил ситуацию. Теперь он буквально контролировал каждый ее шаг — от одежды до еды, от круга общения до планов на будущее.
А я все это время старалась оправдать его, думала Елена. Убеждала себя, что он просто заботится, помогает мне стать лучше…
Рядом заворочался Максим, и она инстинктивно напряглась. Даже во сне она больше не могла расслабиться рядом с ним.
Когда это началось? Когда я перестала чувствовать себя счастливой?
Елена осторожно поднялась с кровати и на цыпочках вышла из спальни. В гостиной она включила настольную лампу и устроилась на диване, подтянув колени к груди.
На журнальном столике лежал глянцевый журнал с закладкой — Максим отметил страницу с дорогими часами, которые хотел купить. Елена машинально перелистнула несколько страниц и остановилась на статье «10 признаков токсичных отношений».
Каждый пункт как будто описывал ее жизнь с Максимом: контроль, изоляция от друзей и семьи, постоянная критика, газлайтинг… Она закрыла журнал и отбросила его, словно он мог обжечь пальцы.
Неужели я позволила себе затеряться в этих отношениях? Елена оглядела гостиную — стильную, дорогую, безликую. В этом пространстве не было ничего от нее настоящей. Даже фотографии в рамках были тщательно отобраны Максимом — только те, где они вместе выглядели как идеальная пара с обложки журнала.
На полке стояли книги, которые он рекомендовал ей прочитать, — в основном по саморазвитию и бизнесу. Ни одной из тех романтических историй, которые она любила. Максим считал их «бульварщиной для домохозяек».
Елена встала и пошла на кухню. Открыв холодильник, она достала шоколадное мороженое, которое покупала тайком и прятала за пакетами с полуфабрикатами. Такие маленькие бунты были ее единственной свободой в последние месяцы.
Чего я жду? думала она, ковыряя ложкой мороженое. Что однажды проснусь и стану той гламурной леди, которую хочет видеть рядом с собой Максим? Или что он внезапно примет меня такой, какая я есть?
Она знала, что оба сценария нереальны. Ее мама была права — нельзя построить счастье, постоянно притворяясь кем-то другим.
Субботнее утро выдалось солнечным. Елена проснулась рано — в последнее время она старалась вставать до пробуждения Максима, чтобы успеть привести себя в порядок. Он не терпел растрёпанных волос и заспанного лица даже по выходным.
Быстро умывшись и нанеся легкий макияж, она тихо скользнула на кухню и включила кофеварку. Ей нужно было подумать — сегодня важный день, вечером состоится прием в честь нового контракта Максима.
Мысли о вчерашнем разговоре с матерью не давали покоя. «Зачем тебе человек, который хочет переделать тебя?» Она не могла перестать задавать себе этот вопрос.
Кофеварка тихо пискнула, оповещая о готовности напитка. Елена налила себе чашку и устроилась на высоком барном стуле.
— Доброе утро, — Максим появился на пороге кухни, свежий и бодрый, словно с рекламной картинки. — Уже не спится?
— Да, решила встать пораньше, — кивнула Елена. — Кофе будешь?
— Конечно, — он сел напротив нее. — Слушай, насчет сегодняшнего вечера. Я заказал тебе массаж и спа-процедуры в центре на Набережной. Выезд в полдень, визажист и стилист будут там же. Я всё оплатил.
— Спасибо, — она кивнула, не поднимая глаз от чашки.
— Эй, что случилось? — Максим протянул руку и коснулся ее подбородка, заставляя посмотреть на него. — Ты какая-то странная в последнее время.
Елена поймала себя на мысли, что его прикосновение больше не вызывает трепета. Только напряжение, словно она школьница перед строгим учителем.
— Просто устала, — она попыталась улыбнуться. — На работе много клиентов.
— Об этом я и говорю, — подхватил Максим. — Пора бы тебе оставить эту странную работу. Детские стрижки — это не уровень девушки успешного бизнесмена. Я уже говорил с владельцем салона «Престиж», они готовы взять тебя стилистом.
— Но мне нравится моя нынешняя работа, — Елена попыталась возразить. — Я люблю работать с детьми.
— Лена, ты как ребенок, честное слово, — Максим покачал головой. — Пора выходить из зоны комфорта. В «Престиже» совсем другие деньги и перспективы. Кстати, — он сделал глоток кофе, — сегодня днем тебе еще нужно заехать в ювелирный.
— Зачем? — удивилась она.
— Серьги нужно подобрать к платью. Я там заказал несколько вариантов, выберешь то, что больше подойдет.
Елена сжала пальцы на чашке. Даже такую мелочь, как выбор украшений, она не могла решить сама.
— Максим, — тихо начала она, — тебе не кажется, что это… слишком?
— Что именно? — он недоуменно поднял брови.
— Ты контролируешь каждый мой шаг — от нижнего белья до работы. Я как будто не живу своей жизнью, а играю роль в твоем спектакле.
Максим медленно поставил чашку на стол.
— Серьезно? Я о тебе забочусь, а ты называешь это контролем? — его голос стал ледяным. — До встречи со мной ты была никем — девчонкой из техникума, которая стрижет детей за копейки. А теперь у тебя есть всё: квартира, гардероб, перспективы… И вместо благодарности ты обвиняешь меня в контроле?
— Я не об этом, — Елена почувствовала, как к горлу подступает комок. — Ты прекрасный, и я ценю всё, что ты делаешь, но…
— Но что? — резко перебил он. — Но ты предпочитаешь ходить в растянутых спортивных штанах и плюшевых тапочках? Или хочешь вернуться в свой Новотроицк, в квартиру с протекающей крышей?
— Я просто хочу иногда быть собой, — выдохнула она. — И чтобы ты принимал меня такой, какая я есть.
Максим рассмеялся, но в этом смехе не было веселья.
— А какая ты есть, Лена? Без меня ты — никто. Я сделал из тебя того, кем ты сейчас являешься. Все эти разговоры о «быть собой» — просто отговорки, чтобы не развиваться.
Он встал из-за стола.
— У меня сейчас встреча. Машину к спа-салону я пришлю в полдень. И пожалуйста, не опаздывай.
Когда за ним захлопнулась дверь, Елена еще долго сидела, глядя в пустоту. Слова Максима жгли душу своей жестокой откровенностью. Может, он прав? Может, она действительно не способна оценить все его старания?
Елена встала и пошла в ванную. Из зеркала на нее смотрела красивая девушка с идеальной укладкой и безупречным макияжем. Девушка, которую тщательно создал Максим. А где же была настоящая Лена?
— Просто потрясающе! — визажист отступил на шаг, любуясь своей работой. — Теперь вы выглядите на миллион долларов.
Елена взглянула в зеркало. Ее лицо, обычно свежее и естественное, теперь напоминало глянцевую картинку — безупречный тон, яркие губы, выразительные брови.
— А волосы предлагаю собрать в высокую прическу, — вступил стилист. — Это подчеркнет вашу шею и плечи, особенно в этом платье.
Платье от Валентино уже ждало ее на вешалке — ярко-красное, с открытой спиной и глубоким декольте. Рядом стояли туфли на пятнадцатисантиметровом каблуке — под цвет платью.
— Всё в порядке? — обеспокоенно спросил визажист, заметив ее замешательство.
— Да, конечно, — Елена выдавила улыбку. — Просто немного устала.
— Ничего, кофе вас взбодрит, — кивнул он. — Через час нужно будет освежить макияж, и вы будете готовы покорять мир!
Оставшись наедине со своим отражением, Елена вдруг поймала себя на мысли, что не узнаёт человека в зеркале. Словно кто-то стер ластиком настоящую Лену и нарисовал на ее месте гламурную куклу.
Она достала телефон и набрала номер Полины.
— Привет, занята? — спросила она, когда подруга ответила.
— Привет! Нет, у меня сегодня только вечерний клиент. Что-то случилось?
— Не знаю, — честно ответила Елена. — Поля, помнишь, ты спрашивала, счастлива ли я?
На другом конце провода повисла пауза.
— Помню, — наконец ответила Полина. — И судя по твоему тону, ответ отрицательный.
— Я запуталась, — призналась Елена. — Максим сегодня сказал, что без него я — никто. И я не могу перестать думать, что он прав.
— Чушь собачья! — возмутилась Полина. — Лена, ты прекрасный человек и отличный специалист. То, что он тебя превращает в свою игрушку, не делает тебя лучше.
— Но ведь он многое мне дал…
— И многое отнял, — перебила подруга. — Твою свободу, твою индивидуальность, твою уверенность в себе. Лена, когда ты в последний раз делала то, что хочешь ты, а не Максим?
Елена задумалась. Она не могла вспомнить.
— Вот именно, — словно прочитав ее мысли, сказала Полина. — Слушай, может, нам встретиться? Поговорим нормально.
— Не могу, — вздохнула Елена. — У меня сегодня важный прием, Максим подписал какой-то контракт. Весь день расписан — спа, стилист, визажист…
— Он превратил тебя в куклу Барби, — грустно констатировала Полина. — Лен, тебе решать, но подумай: ты готова провести так всю жизнь?
Этот вопрос эхом отдавался в голове Елены, пока стилист колдовал над ее волосами, а ассистент подготавливал платье. «Ты готова провести так всю жизнь?»
Прием проходил в одном из самых дорогих ресторанов города. Елена стояла рядом с Максимом, улыбаясь и кивая в нужных местах, пока он общался с деловыми партнерами. На ней было то самое красное платье, туфли на шпильках, а в ушах сверкали бриллиантовые серьги.
— Познакомьтесь, моя девушка Елена, — в который раз за вечер представлял ее Максим очередному важному человеку.
— Очень приятно, — Елена протянула руку седовласому мужчине в дорогом костюме. — Максим много о вас рассказывал.
Это была ложь — она понятия не имела, кто этот человек. Но за два года она научилась говорить правильные фразы и делать правильные жесты.
— Надеюсь, только хорошее, — рассмеялся мужчина. — А чем вы занимаетесь, Елена?
— Она… — начал было Максим, но Елена внезапно перебила его:
— Я детский парикмахер. Создаю креативные стрижки для маленьких клиентов.
Максим бросил на нее быстрый взгляд, в котором читалось удивление и недовольство.
— Как интересно, — искренне заинтересовался мужчина. — У меня внуку пять лет, и он панически боится стричься. Может, подскажете хороший подход?
— Конечно, — Елена улыбнулась, впервые за весь вечер по-настоящему. — Я обычно превращаю стрижку в игру. Рассказываю истории, показываю смешные картинки, иногда даже надеваю костюм супергероя.
— Надо же! — восхитился собеседник. — Вот это подход! А в каком барбер-шопе вы работаете?
— В «Веселых ножницах» на проспекте Ленина, — ответила Елена, чувствуя, как напрягается рядом Максим.
— Извините, — вмешался он, — нам нужно поприветствовать других гостей. Было приятно пообщаться.
Как только они отошли, Максим процедил сквозь зубы:
— Что это было? Зачем ты рассказываешь про свою смешную работу? Мы же договорились!
— Мы ни о чем не договаривались, — тихо ответила Елена. — Ты просто поставил меня перед фактом.
— Лена, здесь серьезные люди. Какие детские стрижки? Ты выставляешь меня в нелепом свете!
— Тебя? — она удивленно посмотрела на него. — А как же я? Я должна стыдиться своей профессии?
— Не драматизируй, — отмахнулся Максим. — Просто не акцентируй на этом внимание. Тебе осталось немного потерпеть — я договорился о твоем переходе в «Престиж» со следующего месяца.
— Что? — Елена застыла на месте. — Ты уже всё решил? Даже не спросив меня?
— Я делаю тебе подарок, — холодно ответил он. — Возможность работать в лучшем салоне города. Большинство девушек были бы счастливы.
— Но я не большинство, — она с трудом сдерживала слезы. — Я личность, Максим. Со своими желаниями и планами.
— О, ну конечно, — он усмехнулся. — И куда тебя приведут твои желания и планы? К стрижке детей за копейки всю жизнь?
Елена смотрела на мужчину рядом с ней и вдруг со всей ясностью поняла: она больше не любит его. Может быть, никогда и не любила — просто была очарована красивой картинкой и статусом.
— Я хочу домой, — тихо сказала она.
— Что? Сейчас, в разгар приема? — возмутился Максим. — Даже не думай. Улыбайся и делай то, что я говорю. Мы уйдем, когда я решу.
— Нет, — впервые за долгое время Елена произнесла это слово твердо и уверенно. — Я ухожу сейчас.
Она развернулась и направилась к выходу, чувствуя, как каблуки подворачиваются на каждом шагу. Позади послышались быстрые шаги — Максим догнал ее у самых дверей и крепко схватил за локоть.
— Ты что устраиваешь? — прошипел он. — Немедленно вернись! Ты позоришь меня перед партнерами!
— Я не твоя собственность, — Елена высвободила руку. — И не хочу больше быть твоей красивой куклой.
— Да кому ты нужна без меня? — глаза Максима сузились. — Ты — никто! Я сделал тебе, провинциальной девочке, одолжение!
Елена смотрела на красивое, перекошенное злостью лицо человека, с которым провела два года, и не чувствовала ничего, кроме усталости.
— Прощай, Максим, — она повернулась и вышла на улицу.
Такси остановилось у подъезда элитного дома, где находилась квартира Максима. Елена расплатилась и медленно поднялась на лифте. Внутри было тихо и пусто — Максим наверняка задержится на приеме до ночи.
Она вошла в спальню и сбросила с ног мучительные туфли. Красное платье от Валентино повисло на стуле. Елена достала из шкафа сумку и начала собирать свои вещи — немногое, что еще оставалось действительно ее.
Большая часть гардероба была куплена Максимом. Все эти дизайнерские платья, костюмы и туфли стоили целое состояние, но ничего из этого не отражало ее саму.
В ванной она смыла яркий макияж и распустила сложную прическу. Из зеркала на нее смотрела другая Елена — усталая, но решительная.
Закончив сборы, Елена оглядела квартиру, которая два года была ее домом, но так и не стала родной. На журнальном столике она оставила ключи и короткую записку: «Прости, но я выбираю быть собой. Е.»
Напоследок она заглянула в гардеробную, где среди идеального порядка нашла то, что искала — мусорный пакет, куда Максим выбросил ее любимые плюшевые тапочки. Достав их, Елена улыбнулась старым друзьям — потертым, но таким родным.
Она надела тапочки прямо на босые ноги, подхватила сумку и вышла из квартиры, не оглядываясь. В этих смешных плюшевых тапочках было больше настоящей Елены, чем во всех дизайнерских нарядах, купленных Максимом.
На улице было прохладно. Елена поставила сумку на асфальт и достала телефон.
— Полина? Привет, это я. Можно к тебе приехать? Да, прямо сейчас… Нет, я больше туда не вернусь.
Она убрала телефон и посмотрела на звездное небо. Впервые за долгое время она чувствовала себя легко и свободно. Словно сбросила не только неудобные туфли, но и тяжелый груз, который носила на душе все эти годы.
Такси увозило ее прочь от роскошной квартиры, дорогих вещей и отношений, которые медленно уничтожали ее изнутри. В плюшевых тапочках, с одной сумкой вещей и без гроша в кармане, она была счастливее, чем когда-либо в объятиях «золотой клетки».
Елена не знала, что ждет ее впереди, но была уверена: теперь каждый шаг она будет делать только в том направлении, которое выберет сама. И пусть эти шаги будут в смешных плюшевых тапочках, но зато они будут настоящими.
