Мария Петровна проснулась от лая.
Не от злобного, тревожного — от какого-то странного. Растерянного что ли?
— Дружок, ты что там? — пробормотала она, натягивая халат.
За окном только рассветало. Серое ноябрьское утро, сырость, туман. Самое время для сна, а не для собачьих концертов.
Выглянула во двор — и удивилась.
Дружок сидел на крыльце. Сидел и смотрел на свою будку. Не лаял больше — просто смотрел. Как будто что-то высматривал.
— Чего уставился? — крикнула Мария Петровна. — Иди в домик свой!
Но пес даже головы не повернул.
Странно это было. Дружок — собака послушная, команды понимает с полуслова. А тут.
— Может, заболел? — забеспокоилась Мария.
Вышла во двор в резиновых сапогах. Подошла к псу — а он хвостом виляет, мордой тычется в руки. Здоровый, значит.
— Ну и что с тобой? — погладила его за ухом. — Чего не в будке спишь?
Дружок посмотрел на хозяйку, потом снова на будку. И тихонько заскулил.
Будка стояла как всегда — добротная, теплая. Муж еще делал, царство ему небесное. Утеплил, крышу покрыл, лаз удобный сделал.
А Дружок к ней и не подходит.
— Что там такое? — нахмурилась Мария Петровна.
Сама подошла к будке, заглянула в лаз.
Темно. Ничего не видно.
— Дружок, а ну марш в дом! — строго скомандовала.
Пес поднялся, сделал два шага к будке и остановился. Уселся в трех метрах от входа.
Ни в какую!
— Что за напасть такая? — развела руками Мария Петровна.
Может, действительно что-то там завелось? Крысы, например. Или еще какая живность.
Хотя, от крыс Дружок никогда не пятился. Наоборот — с азартом их ловил.
Пошла обратно в дом, но покоя не было.
Весь день пес просидел на крыльце. Не отходил от будки ни на шаг, но и внутрь не заглядывал.
Охранял что ли?
— Валентин Иванович! — окликнула соседа через забор. — А не заглянете к нам? Тут такое дело.
Валентин Иванович — мужик дельный, в животных разбирается. Свиней держит, коров. Сразу поймет, в чем дело.
— Чего случилось-то, Мария Петровна?
— Да вот. Дружок в будку не идет. Третий день уже на земле спит. Думаю, может, кто там завелся?
Валентин Иванович почесал затылок:
— Странно. А не болен часом?
— Да нет, здоровый вроде. Ест хорошо, играет. Только в будку — ни ногой.
— Ну, посмотрим.
Подошли к будке. Дружок встал, завилял хвостом — но от своего поста не отошел.
— Интересно, — пробормотал сосед. — А ну-ка, Дружок, место!
Пес послушно лег. Но — рядом с будкой, не внутри.
— Точно что-то там есть, — кивнул Валентин Иванович. — Давайте глянем.
Валентин Иванович присел на корточки у входа в будку, прислушался.
— Тихо там, — пробормотал он. — Может, змея? Хотя в ноябре они уже спят должны.
— А может, еж? — предположила Мария Петровна. — Или крыса большая?
— От ежа Дружок бы не пятился. Он их не боится, — покачал головой сосед. — А крыса бы уже убежала, почуяв собаку.
Дружок сидел рядом и внимательно следил за их разговором. Уши торчком, глаза умные-умные.
— Может, фонарик принести? — спросила Мария Петровна.
— Давайте.
Через минуту они светили внутрь будки мощным фонарем. В глубине, в соломенной подстилке что-то блеснуло — два зеленоватых огонька.
— Глаза! — ахнула Мария Петровна. — Валентин Иванович, там кто-то есть!
— Вижу, — напрягся сосед. — Только кто?
Дружок тихонько заскулил и ткнулся мордой в руку хозяйки.
— Не кошка ли? — присмотрелась Мария Петровна. — А то глаза больно уж кошачьи.
— Может, и кошка, — согласился Валентин Иванович. — Но странно — обычно они от собак шарахаются. А эта в будке обосновалась.
— Дружок у нас добрый, — заступилась за пса Мария Петровна. — Может, и не гонит никого.
Валентин Иванович покрутил головой:
— Всё равно непонятно. Давайте попробуем выманить.
Мария Петровна сбегала в дом, принесла блюдечко с молоком, поставила у входа в будку.
— На, если кошка — выйдет, — сказала она.
Они отошли на несколько шагов, стали ждать.
Дружок остался на месте — лег и положил морду на лапы. Караулил.
Прошло минут десять. Из будки никто не появился.
— Может, больная? — забеспокоилась Мария Петровна. — Или раненая?
— А может, просто боится, — предположил сосед. — Чужие люди, незнакомые голоса.
— Тогда что делать? Силой вытаскивать?
Валентин Иванович почесал бороду:
— Не стоит. Если больная — можем навредить. А если здоровая, но испуганная — исцарапает до крови.
— А Дружок пусть так и мерзнет на улице? — возмутилась Мария Петровна. — Ночи холодные, того и гляди снег пойдет!
— Да уж. Проблемка.
Они стояли и думали, что предпринять. А Дружок вдруг поднялся, подошел к будке и тихонько гавкнул. Не угрожающе — скорее как-то вежливо.
Из глубины будки донеслось слабое мяуканье.
— Точно кошка! — обрадовалась Мария Петровна.
— И не одна, похоже, — нахмурился Валентин Иванович.
— Как не одна?
— А вы послушайте внимательнее.
Мария Петровна приложила ухо к стенке будки. И правда — слышались какие-то шорохи, писк тоненький.
— Господи! — ахнула она. — Там же котята!
— Вот оно что! — хлопнул себя по лбу сосед. — Вот почему Дружок не гонит кошку! Она с детенышами!
Дружок радостно махнул хвостом — наконец-то поняли!
— Умница ты мой! — растрогалась Мария Петровна, обнимая пса. — Ты же их защищаешь!
— Надо же, — покачал головой Валентин Иванович. — Место свое уступил. А сам на улице ночует.
— И как долго так может продолжаться? — забеспокоилась Мария Петровна. — Котята маленькие, кошке молоко нужно, тепло.
— Да и Дружок на морозе долго не выдержит, — согласился сосед. — Хотя шерсть у него густая.
— Нет! — решительно сказала Мария Петровна. — Так дело не пойдет. Надо что-то придумывать.
Она задумалась, потом хлопнула в ладоши:
— А я знаю! В сарае у меня угол есть теплый, там печка топится. Сделаю им там местечко!
— Дельная мысль, — одобрил Валентин Иванович. — Только как их переселить? Кошка с котятами — не шутка. Она их защищать будет.
— Попробуем по-хорошему, — решила Мария Петровна. — Дружок поможет. Он же уже подружился с ними.
Пес, услышав свое имя, радостно гавкнул.
— Умный больно, — восхитился сосед. — Все понимает, собачара.
— Еще бы! — гордо сказала Мария Петровна. — У меня Дружок не простой пес. Душевный.
Они еще немного постояли, глядя на будку. Оттуда время от времени доносились тихие звуки — мяуканье кошки, писк котят.
— Завтра с утра займемся переселением, — решила Мария Петровна. — А пока пусть отдыхают.
Валентин Иванович кивнул и пошел к себе. А Мария Петровна принесла Дружку старое одеяло, постелила на крыльце.
— Потерпи, родной, — погладила пса. — Завтра все устроим.
Дружок благодарно лизнул ей руку и улегся на одеяло. Но морду повернул к будке — продолжал нести караул.
— Настоящий мужчина, — с гордостью подумала Мария Петровна. — Слов не надо — все понимает.
Утром Мария Петровна проснулась раньше обычного. Дружок уже не лежал на одеяле — сидел возле будки, как часовой на посту.
— Ну что, охранник, как дела? — ласково окликнула его хозяйка.
Пес повернул голову, махнул хвостом, но с места не сдвинулся.
Из будки доносились тихие звуки — кошка мурлыкала что-то своим малышам.
— Так, — решительно сказала Мария Петровна, — пора действовать.
Она сходила в сарай, приготовила в углу уютное гнездышко — постелила старые одеяла, поставила миски для воды и молока. Рядом с печкой — тепло и сухо.
— Теперь переселение, — вздохнула она.
Вернулась к будке с корзинкой в руках. Дружок встал, внимательно проследил за ее движениями.
— Дружок, — обратилась к нему Мария Петровна, — ты ведь их знаешь. Поможешь?
Пес понимающе гавкнул.
— Умница, — похвалила хозяйка. — Ну что, попробуем?
Мария Петровна осторожно заглянула в будку. В глубине, на соломенной подстилке, лежала серая кошка. Худенькая, но с умными желтыми глазами. А рядом с ней…
— Господи помилуй! — ахнула Мария Петровна.
Четыре крошечных котенка. Совсем маленькие, слепые еще. Один рыженький, два серых, один почти черный. Шевелятся, пищат тонко.
— Красота-то какая! — растрогалась хозяйка.
Кошка насторожилась, увидев чужое лицо в лазе. Прижала уши, готовясь защищать потомство.
— Не бойся, милая, — ласково заговорила Мария Петровна. — Я не обижу. Наоборот — помочь хочу.
Кошка недоверчиво смотрела на протянутую руку.
— Что тут у вас творится? — раздался голос за спиной.
Мария Петровна обернулась — соседка Клавдия подходила с любопытным видом.
— А, Клавдия, — не очень радостно отозвалась Мария Петровна. — Вот, кошка с котятами в будке у Дружка поселилась.
— Как это поселилась? — возмутилась Клавдия. — Нечего бродячим тут шастать! Выгоняй их!
— Клава, да она же с малышами! — попыталась объяснить Мария Петровна.
— Ну и что? Не твоя забота! Пристроится где-нибудь. А то разведут тут заразу всякую!
Дружок недовольно зарычал, услышав резкий тон.
— Дружок их охраняет, — сказала Мария Петровна. — Сам в будку не идет уже четвертый день.
— Совсем с ума сошла! — фыркнула Клавдия. — Собака место кошкам уступает! Что за бред!
— А вот и не бред! — обиделась за своего пса Мария Петровна. — Дружок — добрый. Понимает, что малышам тепло нужно.
— Добрый! — передразнила соседка. — Избаловала ты его. Должен охранять, а не нянчиться!
— Всё, хватит! — решила Мария Петровна. — Пора их в тепло переносить.
Она осторожно просунула руку в будку. Кошка сначала напряглась.
Мария Петровна аккуратно взяла одного котенка — рыженького. Тот тонко запищал.
— Тихо, малыш, — прошептала она. — Сейчас в тепло отнесем.
Кошка встревоженно мяукнула.
— Не волнуйся, мамочка, — успокоила ее Мария Петровна. — Всех заберу, никого не обижу.
Положила котенка в корзинку, взяла второго. Кошка поднялась, готовая следовать за детьми.
— Вот и умница! — обрадовалась Мария Петровна. — Пойдем все вместе.
Дружок важно поднялся и пошел впереди — показывать дорогу. Кошка осторожно семенила за корзинкой с котятами. Мария Петровна несла драгоценный груз, стараясь не трясти.
— И что, в сарае поселишь? — не отставала Клавдия.
— А что такого? — огрызнулась Мария Петровна. — Место есть, тепло. Подрастут малыши — сама кошка решит, оставаться или уходить.
— Останется! — убежденно сказала Клавдия. — Еще и котят принесет весной!
— Ну и пусть! — неожиданно для себя сказала Мария Петровна. — Дружку компания будет.
Пес, услышав свое имя, радостно гавкнул и завилял хвостом.
В сарае Мария Петровна осторожно переложила котят на приготовленные одеяла. Кошка тут же устроилась рядом, обнюхала новое место.
— Нравится? — спросила Мария Петровна.
Кошка довольно мяукнула и стала вылизывать малышей.
— Значит, нравится, — улыбнулась хозяйка.
Дружок заглянул в угол, убедился, что все в порядке, и удовлетворенно лег у входа. Теперь он мог охранять семейство, не мерзнув на улице.
— Ну вот и устроились, — с облегчением сказала Мария Петровна. — Всем хорошо.
Кошку назвали Муськой — простое имя, но ласковое. Котята подросли, начали открывать глазки. Рыженького звали Рыжиком, серых — Барсиком и Дымком, а черного — Угольком.
— Целый детский сад, — смеялась Мария Петровна, наблюдая за семейством.
Дружок стал настоящей нянькой. Каждое утро приходил проведать подопечных, а если кто-то из котят отползал далеко от мамы, аккуратно возвращал его на место.
— Лучше любой сиделки, — умилялась хозяйка.
Клавдия тоже частенько заглядывала в сарай. Сначала ворчала, мол, разводишь живность зря. А потом принесла старое одеяльце:
— На, стели им. А то простынут еще.
— Спасибо, Клава, — растрогалась Мария Петровна. — Видишь, как быстро подобрела!
— Да ну тебя! — отмахнулась соседка, но улыбалась.
Муська оказалась кошкой умной и благодарной. Ела аккуратно, в туалет ходила в специально отведенное место, детей воспитывала строго. А главное — не пыталась убежать.
— Понимает, где ей хорошо, — говорила Мария Петровна Валентину Ивановичу.
— Животные чувствуют доброту, — соглашался сосед. — Ваш Дружок им пример подал.
Пес гордо вилял хвостом — похвалы никогда не бывают лишними.
К концу месяца котята уже уверенно ползали по сараю, играли между собой. Дружок терпеливо позволял им лазить по себе, дергать за уши.
— Настоящий отец семейства, — шутила Мария Петровна.
А как-то утром она вышла во двор и увидела удивительную картину: Дружок лежал возле сарая, а на нем, словно на живом пледе, спали все четыре котенка. Муська сидела рядом и внимательно за всеми наблюдала.
— Семья, — тихо сказала Мария Петровна. — Настоящая семья.
В будку Дружок так и не вернулся. Зато там поселился Уголек — самый смелый из котят. А остальные облюбовали сарай.
— Каждому свой дом нашелся, — довольно говорила Мария Петровна соседям.
И действительно — во дворе стало шумно, весело. Котята росли, играли, Муська учила их мышей ловить. А Дружок с важным видом всех опекал.
— Вот что значит доброе сердце, — философствовала Клавдия. — И у собак оно есть.
— Еще какое есть! — гордилась Мария Петровна. — Самое большое сердце в округе.
Дружок скромно молчал. Но хвост выдавал его — гордился собой неимоверно.
