Даша сидела на последней парте и делала вид, что читает.
На самом деле — подслушивала. Света Петрова рассказывала про день рождения, на который пригласила полкласса. Полкласса, но не её.
— А потом мы играли в прятки в темноте! — щебетала Света. — Было так страшно и весело!
Даша сжала учебник крепче.
— Дашка опять в книжке зарылась, — прошептал кто-то за спиной.
— Она всегда так. Как монашка какая-то.
Щёки запылали. Хотелось обернуться, сказать что-то колкое в ответ. Но вместо этого Даша ещё ниже наклонилась над учебником.
После уроков все гурьбой высыпали во двор. Кто-то кричал, кто-то смеялся, планировали игры на вечер.
А Даша плелась позади. Одна. Как всегда.
Мама говорила: «Ты просто особенная, солнышко. Не как все». Папа добавлял: «Умная девочка, книги любит — это хорошо».
Но быть особенной означало быть одной. А быть одной было так больно.
— Эй, Дашка! — окликнул Димка Воронов. — А ты в «Мафию» играть умеешь?
Сердце подпрыгнуло. Неужели ее тоже зовут?
— Умею, — соврала она. Никогда не играла, но правила знала.
— Тогда пойдём к нам! Как раз людей не хватает.
Димка! Самый крутой мальчик в классе! Позвал её!
Даша зашагала быстрее, догоняя группу ребят.
И тут услышала тихое, жалобное, едва слышное, будто из подземелья:
— Мяу.
Остановилась. Прислушалась.
— Мяу-у-у.
Звук доносился снизу? Из-под земли?
— Дашка, ты чего встала? — обернулся Димка. — Идём же!
Она посмотрела на ребят, потом туда, откуда доносилось мяуканье. Рядом с дорогой зиял открытый люк. Ремонтники забыли закрыть.
— Мяу-у-у! — теперь отчётливо.
В животе всё сжалось. Там, в темноте, кто-то просил о помощи.
— Ребята, — позвала неуверенно. — Тут, тут кто-то мяукает.
— Где? — Димка подошел, заглянул в люк. — Ё-моё! Там котёнок!
Все сбежались. Заглядывали, показывали пальцами, охали.
— Глубоко совсем!
— Метра три, наверное!
— Как он туда попал?
А котёнок мяукал всё жалобнее. Крохотный рыжий комочек в грязной луже на дне колодца.
— Надо спасать, — сказала Даша.
— Ага, — усмехнулся Серёжа Лыков. — А кто полезет? Ты?
Все засмеялись. Даша — и в колодец?
Но котёнок мяукал. И мяуканье становилось всё отчаяннее.
— Ну и кто полезет? — повторил Серёжа, оглядывая собравшихся. — Я пас. Грязь одна там.
— И я не полезу, — сказала Света. — Мне мама запретила в такие места лазить.
Димка почесал затылок:
— Да и опасно. Вдруг там газы какие? Или крыса огромная сидит?
Котёнок внизу жалобно пискнул. Совсем тихо. Еле слышно.
Даша присела на корточки у края люка. Заглянула. В тусклом свете виднелся маленький комочек, прижавшийся к стенке. Мокрый, дрожащий.
— Он же замёрзнет, — прошептала она.
— Ну замёрзнет, — пожал плечами Серёжа. — Что теперь? Котов на улице много.
— Серёж, ты зверь, — возмутилась Оля Смирнова. — Он же маленький!
— Тогда ты и спасай!
— Я? Да я боюсь высоты! У меня голова кружится от одного взгляда вниз!
Ребята начали переругиваться. Кто-то предлагал позвать взрослых, кто-то — коммунальщиков. А кто-то уже собирался уходить.
— Дашка, а ты чего молчишь? — спросил Димка. — Ты же его услышала. Придумай что-нибудь.
Все посмотрели на неё. Ждали. И впервые за долгое время — не с насмешкой, а с надеждой.
— Я, — Даша сглотнула. — Я могу попробовать.
— Ты?! — хором удивились ребята.
— Дашка, ты же боишься собственной тени, — засмеялся Серёжа. — Как ты в колодец полезешь?
— Да она и в подвал дома спуститься боится, — добавила Света.
Правда. Боялась. Темноты, замкнутых пространств, всего непонятного. Но там же котёнок.
— Всё равно попробую, — твёрдо сказала Даша.
Димка уважительно свистнул:
— Ого. Не думал, что ты такая смелая.
Смелая? Она? Да у неё коленки дрожали от одной мысли о том, что придётся лезть в эту чёрную дыру!
— Только, — голос предательски дрогнул. — Только кто-нибудь посветите. Фонариком. У кого есть?
— У меня! — Димка достал телефон. — Включу фонарь.
— И держите крепко. Чтобы я не упала.
— Держать-то за что? — растерялся Серёжа. — Там же никаких верёвок нет.
Даша оглядела люк. Металлические скобы вели вниз — по ним можно спуститься, как по лестнице. Но страшно, жуть.
— Можете просто рядом стоять. И светить. Чтобы я не одна была.
— Будем, — пообещала Оля. — Правда, ребята?
Все закивали. Даже Серёжа не возражал.
Даша стянула куртку. Под ней была старая кофта — не жалко испачкать. Села на край люка, свесила ноги.
Внизу котёнок снова мяукнул. Тихо-тихо.
«Сейчас или никогда», — подумала Даша.
И начала спускаться.
Первая ступенька. Холодный металл под ладонями. Вторая. Дыхание участилось.
— Дашка, ты как? — позвал сверху Димка.
— Нормально, — соврала она.
Третья ступенька. Четвёртая. Свет фонарика плясал по стенам, создавая жуткие тени.
— Котик, я иду к тебе, — прошептала она. — Не бойся.
Пятая ступенька. Ноги начали дрожать. В носу — запах сырости и чего-то противного.
Шестая.
— Дашка! — крикнула сверху Оля. — Ты почти добралась!
Ещё одна. И ноги коснулись дна.
Грязь. Лужи.
— Кис-кис, — позвала Даша, всматриваясь в темноту. — Где ты?
Димкин фонарик осветил угол. Там, прижавшись к трубе, сидел рыжий малыш. Весь в грязи, дрожащий.
— Вот ты где.
Даша осторожно протянула руку. Котёнок шарахнулся, попытался убежать, но споткнулся и жалобно пискнул.
— Тише, тише, — зашептала Даша. — Я не обижу.
Медленно, очень медленно подползла ближе. Котёнок смотрел на неё большими испуганными глазами.
— Сейчас мы отсюда выберемся, — пообещала она.
Аккуратно взяла малыша в ладони. Тот не сопротивлялся — видимо, понял, что это спасение.
— Поймала! — крикнула наверх.
— Молодец! — отозвался Димка. — Теперь лезь обратно!
Обратно. А как лезть с котёнком в руках?
Даша засунула малыша под кофту, прижала к животу. Тёплый, живой комочек затих у неё на груди.
— Держись, — прошептала она. — Сейчас будем карабкаться.
Одной рукой схватилась за ступеньку. Поднялась на одну. На вторую. Котёнок не шевелился — словно понимал, что нужно не мешать.
Третья ступенька. Четвёртая.
— Дашка, ты как там? — забеспокоилась Оля.
— Лезу, — прохрипела Даша.
Коленки разбиты о металл. Кофта перемазана грязью. Но она лезла. Ступенька за ступенькой.
И вот — яркий свет. Лица ребят.
— Вылезла! — закричал Димка. — Дашка вылезла!
Протянули руки, помогли выбраться. Даша села на край люка, дрожащими руками достала из-под кофты котёнка.
Живой. Целый. Смотрит на неё с доверием.
— Ого! — присвистнул Серёжа. — Дашка, ты крутая! Реально крутая!
— Я бы ни за что не полезла, — призналась Света.
Даша сидела грязная, растрёпанная, с царапинами на руках. И очень счастливая.
— Как назовём? — спросила Оля, глядя на котёнка.
— Рыжик, — сказала Даша. — Пусть будет Рыжик.
На следующее утро в школе все только об этом и говорили.
— Видели вчера? Дашка в люк полезла! — За котёнком! Одна! — А мы думали, она трусиха.
Даша шла по коридору и чувствовала на себе взгляды.
— Дашка! — догнал её Димка. — А котёнок как? Жив?
— Жив, — улыбнулась она. — Папа к ветеринару отвёз. Говорит, здоровый, только испугался сильно.
— Классно! — Димка хлопнул её по плечу. — Ты молодец, серьёзно.
Молодец. Её, Дашу-тихоню, назвали молодцом!
На первом уроке учительница вызвала её к доске:
— Дарья, решай задачу номер восемнадцать.
Раньше от таких вызовов Даша краснела и мямлила. А сегодня спокойно взяла мел и начала решать. Если она смогла спуститься в тёмный колодец, то уж с задачей справится!
— Отлично! — похвалила учительница. — Садись, пять.
На переменке к ней подошла Оля:
— Дашка, а можно посмотреть на котёнка? После уроков?
— Конечно, — кивнула Даша.
— И я хочу! — подбежала Света. — Я котов обожаю!
— И мы тоже! — присоединились ещё несколько девочек.
Впервые в жизни к ней просились в гости. И сразу — целая компания!
После школы толпа детей потянулась к Дашиному дому. Она шла впереди и не верила происходящему. Неужели это они с ней? С тихой, незаметной Дашкой?
— Мам, — крикнула она, войдя в квартиру. — К нам гости пришли!
Мама выглянула из кухни, увидела ораву детей и удивлённо подняла брови:
— Здравствуйте, ребята. Проходите, не стесняйтесь.
— А где котёнок? — спросила Оля.
— В моей комнате, — Даша повела всех за собой.
Рыжик лежал в корзинке, застеленной мягким полотенцем. Увидев Дашу, радостно замурлыкал.
— Ой, какой хорошенький! — присела Света. — Можно погладить?
— Можно, только осторожно. Он ещё маленький.
Ребята по очереди гладили котёнка, а тот довольно мурлыкал. И все смотрели на Дашу с восхищением.
— Дашка, — сказал вдруг Димка. — А ты правда не боялась лезть в колодец?
Даша задумалась. Боялась? Конечно, боялась! До дрожи в коленках, до холодного пота.
— Боялась, — честно призналась она. — Очень.
Серёжа уважительно кивнул:
— Понятно. Ты смелая, Дашка. По-настоящему смелая.
— Смелость — это не когда не боишься, — неожиданно для себя сказала Даша. — Смелость — это когда боишься, но всё равно делаешь.
— Откуда ты знаешь? — удивилась Оля.
— Из книг, — улыбнулась Даша. — Там про это много написано.
— Во даёт! — засмеялся Димка.
Раньше слова про книжки звучали как насмешка. А теперь — как комплимент.
— Дашка, — сказала Света, — а ты завтра на день рождения к Иринке Сомовой пойдёшь?
— Меня же не приглашали, — удивилась Даша.
— Как не приглашали? — возмутилась Оля. — Она всех девочек звала! И тебя тоже!
— Просто ты всегда такая, — Света запнулась. — То есть, раньше была такая тихоня. Мы думали, ты не захочешь.
— Но теперь-то ты другая! — подхватил Димка. — После вчерашнего!
Другая?
— Пойду, — решила она. — Если не против.
— Ещё как не против! — обрадовалась Света. — Будет весело!
Когда ребята ушли, мама присела рядом с Дашей:
— Солнышко, что с тобой произошло? Ты как будто выросла. За один день.
— Не знаю, мам, — Даша взяла Рыжика на руки. — Может, я поняла что-то важное.
— Что же?
— Что быть одной — это не так страшно, как думать, что ты никому не нужна. А я нужна была. Ему, — она кивнула на котёнка. — И оказалось, что я могу. Могу не бояться и помочь.
Мама обняла дочь:
— Ты всегда могла, Дашенька. Просто не знала об этом.
Вечером папа зашёл к ней в комнату:
— Ну что, спасательница, как дела?
— Хорошо, — улыбнулась Даша. — Пап, а можно мы Рыжика оставим? Совсем?
Папа рассмеялся:
— Ладно, убедила. Пусть живёт. Только ухаживать будешь сама.
— Буду, — пообещала Даша.
Рыжик, словно понимая разговор, довольно замурлыкал.
Ночью Даша долго не могла уснуть. Вспоминала вчерашний день — тёмный колодец, дрожащие руки, испуганного котёнка. И сегодня — внимание одноклассников, приглашение на день рождения, новых друзей.
Всё изменилось. Она изменилась.
И всё благодаря маленькому рыжему комочку.
Прошёл месяц.
Даша сидела на школьной скамейке с книгой на коленях.
— Даша! — подбежала Оля. — А помнишь, завтра к Иринке в гости идём? Она сказала, пусть и Рыжика берём! Хочет с ним познакомиться!
— Возьмём, — кивнула Даша. — Он общительный.
За месяц Рыжик превратился в местную знаменитость. Пушистый, ласковый, умный — все дети во дворе его обожали.
— Дашка, — присела рядом Света. — А правда, что ты в городской олимпиаде по литературе участвуешь?
— Правда, — Даша погладила котёнка. — Учительница сказала, у меня есть шансы.
— Круто! — восхитилась Света. — Я бы побоялась. Там же столько умных детей соберётся!
— А я не боюсь, — спокойно ответила Даша.
И это была правда. Страхи никуда не делись — она по-прежнему не любила темноту и громкие звуки. Но теперь знала: можно бояться и всё равно действовать.
А главное — она больше не была одна.
